Мастера из Искрящегося двора ждут позади нас, наблюдая. Они понимают, что это очень важный момент для меня. И для Двора Теней. Появление кареты одного из правящих дворов привлекло внимание многих горожан, даже в вечерних сумерках.
До меня доносятся их голоса, поначалу редкие и далёкие, но вскоре любопытная толпа начинает собираться на аллее.
Они все ждут, когда я что-нибудь сделаю или скажу.
Проходит совсем немного времени, и вот уже по толпе проносится моё имя. Я удивлена, что они меня узнали. Пускай я очень известна, но всё же они никогда не видели моего лица, да и я стою на холме в нескольких десятках метров от них.
Теневые духи, однако, не так терпеливы. Они носятся по улицам, радостно кружат и стрекочут без умолку. Может, так местные догадались о том, кто я? Может, они уже знают, зачем я здесь.
Десять лет назад моё имя узнал весь мир фейри, но сейчас я впервые нахожусь в том дворе, где мне симпатизируют, и могу познать другую сторону славы. Мышцы напряжены, сердце колотится. Часть меня готова защищаться, потому что это то, к чему я привыкла.
Я скрываю все эмоции за маской. Я стала таким профессионалом в этом деле, что и сама уже не могу сказать, где я настоящая, а где притворяюсь.
Мои ноги вросли в землю, взгляд прикован к каменным стенам, которые я не раз видела в своих снах. Да, здесь всё в тёмных тонах, но не таким я представляла себе Двор Теней.
В моих мечтах удивительный Двор Теней выглядел величественно, роскошно. Сверкающий замок был произведением искусства. Но это место кажется… унылым. Дворец впечатляет своими размерами, но не вызывает трепета.
Скорее он соответствует ожиданиям тех дворов, что нас ненавидят. Старый и мрачный замок. Безжизненный.
Правителям не удалось сохранить его былое величие, и в какой-то момент он стал воплощением худших стереотипов.
Мутные шпили казались прозрачными, словно тёмные призраки. Весь замок как один большой фантом.
Сердцевина у него чёрная, но всё же видно грязь и трещины на каменной поверхности. Одна из крыш погнута. Самая высокая башня местами раскрошилась.
Даже в городе стоит затхлый запах. Всё старое, грязное.
Меня переполняет очень много эмоций, пока я просто стою и смотрю на замок, в котором некогда правили мои предки. Он был воплощением всех моих надежд, связанных с любимым двором. Олицетворением несбыточной мечты всей моей жизни. Но сейчас я стою на пороге чего-то нового, чего-то прекрасного, чего-то великого и не могу заставить свой разум поверить в то, что это правда. Подумать только, уже через несколько минут я буду стоять внутри дворца, увидеть который мечтала с самого детства.
И в то же время мне грустно. Сердце болит за мой народ. Я выросла в этом дворе и не понаслышке знаю, что значит быть бедной и ничтожной. И вроде бы я понимаю, что моей вины в этом нет, но всё же чувствую себя виноватой.
Я знаю, каково это — верить, что ты мог бы всё изменить, если бы тебе дали такую возможность… но никто не даст. Я знаю, каково это мёрзнуть. Знаю, каково голодать. Знаю, каково это жить в грязи.
На протяжении веков у жителей Двора Теней постепенно забирали надежду. Страшно подумать, я могу быть их новой надеждой. Настоящее безумие: десять лет я жила с мыслью, что я злодейка в этой истории, а теперь намерена стать спасительницей. Стать той, кого во мне видит Рев.
И есть колоссальная разница между тем, чтобы геройствовать в тени — совершать хорошие поступки, за которые никогда не получишь благодарности, — и стоять вот так перед восхищённой толпой.
Не знаю, смогу ли я оправдать их высокие ожидания. Не уверена, смогу ли стать достойной правительницей.
Рев подталкивает меня локтем.
— Это место прям для тебя.
— Я дома, — вновь шёпотом повторяю я.
Кейлин
Место для меня.
Я пытаюсь в это поверить. Мне хочется верить, что он прав. Но сердце сомневается.
Рев, видимо, считывает это по моему лицу, потому что он ловит меня за подбородок и разворачивает к себе.
— Ты невероятная, Кейлин. Ты противостояла самым опасным чудовищам с высоко поднятой головой. Здесь то же самое. Это просто новое испытание.
Моё сердце взволнованно стучит.
— Здесь не то же самое, — тихо возражаю я. — Прежде ни у кого не было никаких ожиданий от меня.
Рев хмыкает себе под нос.
— Ты привыкла оправдывать худшие ожидания, а не пытаться соответствовать высоким.
Киваю.
— Что ж, если кто-то и пытается всю жизнь соответствовать завышенным ожиданиям окружающих — и зачастую безуспешно, — так это я. Не буду врать, Кей, это тяжело. Но ты… Ни в кого другого я не верю так, как в тебя. Ты станешь великой правительницей. Теневой народ нуждается в тебе.