— Арлан займёт трон Светящегося двора, когда я стану Верховным королём, и потом ему не придётся отрекаться. Вот моё предложение.
Впервые в жизни я вижу отца настолько обескураженным.
«Он мне не отец», — напоминаю себе. Никогда им не был, даже не пытался. Я много лет мечтал, умолял, боролся за его любовь, но он ни разу не проявил заботу, ни разу не гордился мной. Это никогда не изменится. Эта мечта никогда не осуществится. Но всё же я могу его впечатлить. Могу чуть снизить его ненависть ко мне и дать то, чего он в глубине души — возможно даже отчаянно — желает. Он этого не заслужил, и потому мне отчасти неприятно это делать, но хороший политик умеет ставить долг превыше чувств.
И сейчас тот самый случай.
— Хочешь сказать, — король Светящегося двора делает паузу, с подозрением глядя на меня, — что ты готов отказаться от прав на мой престол… ради какого-то парада?
Фыркаю.
— Не совсем. Мне нужен союз. Я хочу открытой поддержки со стороны Светящегося двора. Я не хочу быть Верховным королём, которому противостоит его собственный родной двор.
Отец задумывается. Арлан сидит с широко распахнутыми глазами, впервые вижу его без напряжения. Его взгляд полон… надежды.
Взяв себя в руки, Арлан произносит глубоким, размеренным голосом:
— Я не собираюсь противостоять тебе, когда ты будешь Верховным королём. — Он сцепляет пальцы. Давняя привычка, выдающая его нервозность. — Но, признаться, я удивлён, что ты не хочешь стать королём нашего двора.
— С тех пор, как погиб мой брат, моей целью никогда не было занять трон этого двора. Я хотел добиться всеобщего уважения и стать Верховным королём нашего мира. У меня нет никакого желания после ста лет правления в Верховном дворе брать на себя роль монарха здесь.
— Но ведь это же значит, что и твои потомки потеряют право на трон.
Арлан откидывается назад, не сводя с меня внимательного взгляда.
Прикусываю губу изнутри и киваю.
— Полагаю, это справедливо, учитывая обстоятельства.
Король Светящегося двора подаётся вперёд. Мне удалось удивить его снова. Но он быстро надевает маску обратно.
— Я знаю, для чего ты всё это затеял.
Поднимаю брови, но ничем не выдаю своего отношения.
— Так просвети же.
— Если ты сделаешь свою теневую подружку Верховной королевой, клянусь, я…
Поднимаю ладонь.
— У нас с Кейлин не будет никаких официальных отношений на протяжении моего правления в Верховном дворе.
Король сощуривает глаза.
— Значит, ты хочешь уехать в её двор после истечения срока?
Его тон звучит уже спокойнее, но в нём всё ещё отчётливо слышится презрение.
Киваю.
В зале на несколько секунд повисает гробовая тишина.
— Ты хочешь, чтобы мы стали союзниками Двора Теней? Ты серьёзно рассчитываешь, что наш народ забудет её грехи сразу, как только ты женишься на этой суке, убившей твоего брата? Моего наследника! Моего сына!
Поджимаю губы, пытаясь справиться с эмоциями. В этот раз я пропускаю его оскорбления мимо ушей.
— Я понимаю твоё недовольство. Я не рассчитываю, что ты или жители Светящегося двора полюбите Кейлин или обрадуетесь, когда я уеду в Двор Теней. Но это взаимовыгодное соглашение, и ты это знаешь. Светящийся двор станет союзником Верховного двора. Я буду работать на благо этого двора. А твой трон унаследуют наследники по крови.
— Взамен ты просишь совсем немного, — отмечает Арлан. — Это выгодное соглашение.
Король кривит губы в отвращении.
— Ненавижу тебя. Всегда ненавидел.
— Знаю. — Откидываюсь на спинку стула. — Но так мы оба получим желаемое. Для компромисса каждый должен пойти на уступку. Я не прошу любви или признания. Я лишь спрашиваю, согласен ли ты с моими условиями?
Король делает глубокий вдох и медленно выдыхает.
— Так и быть, устроим парад в честь нового Верховного наследника.
Кейлин
Я складываю книгу заклинаний в новую блестящую кожаную сумку, подаренную мне Эмберли, и закидываю на плечо. Одета я повседневно, разве что во всё чёрное, как обычно. Я готова приступить к слежке.
— Люциус прямо сейчас покидает дворец.
Киваю, продолжая расхаживать перед открытым окном, что выходит во двор с огромными тенеклёнами. Горы возвышаются позади замка, поражая своим величием. В них есть своя собственная природная магия. Не такая впечатляющая, как в Шепчущем лесу, конечно, но я, пожалуй, не совсем беспристрастна в данном вопросе. В горах тоже есть теневые духи и фантомы, так что, вполне возможно, я полюблю их не меньше леса.
— Как долго ещё ждать? — спрашиваю у духа книги.