Земля начинает дрожать, у меня перехватывает дыхание.
— У нас есть общий враг. Помоги мне одолеть их и потом можешь забрать всё что угодно.
— Я не помогаю просто так, дитя. Даже если враг наш общий, ты должна пройти испытание.
Медленно выдыхаю. Вода продолжает приливать к источнику света, кружа вокруг подошвы моих ботинок. Я стою ровно.
— Так давай. Быстрее начнём — быстрее закончим.
Я прошла Испытания терний и Выжженные земли. Уж ещё одну проверку я как-нибудь переживу.
— Ты думаешь, что ты сильная, — протягивает Король. Его голос перемещается вокруг меня. Моё дыхание учащается, в голове мелькают воспоминания о прошлых разах, когда я стояла беззащитной перед древними.
Древний. Существо, обладающее такой силой, что ни один фейри не может ему противостоять. Я помню это чувство полной беспомощности.
Как дрожала, как умоляла отпустить, прекратить мои мучения.
Как утопала в страхе и отчаянии, которые потом были использованы против меня.
Сглатываю, и хоть моё сердце всё ещё бешено бьётся, я напоминаю себе, что я уже не та маленькая девочка. Я пришла сюда по своей воле. Меня не заманивали обманом. Это моя судьба. И если мне нужно выдержать адскую боль, то на этот раз я согласна добровольно. Потому что мои глаза широко раскрыты.
Я знаю, как и зачем я здесь оказалась. Я знаю, ради чего нужно перетерпеть боль.
— Спасибо, что выступила в мою защиту, — шепчет дух книги.
— Не знаю, чего ты так боялся. Что вообще он может тебе сделать?
— Я боялся не за себя, Кейлин. А за тебя. Я боялся, что тебе и всему этому миру придётся расплачиваться за мои прошлые ошибки. Я боялся этой встречи с прошлым. Ведь он когда-то был моим другом, которого я предал.
Сглатываю.
— Мне знакомо это чувство.
— Ты сильная, Кейлин. И храбрая, и умная, и добрая. Если Король Света этого не видит, значит, он полный идиот.
Земля содрогается от хохота Короля Древних.
Кейлин
— Сражайся. До победного.
Вот и все инструкции, которые я получаю перед испытанием. Ослепительный свет вокруг сменяется пустотой. Кромешной тьмой со всех сторон. Я чувствую повязку на своих глазах. Ничего не вижу. Великолепно.
Ещё и в ушах начинает звенеть.
— Ау? — зову я.
Даже своего голоса не слышу.
Так, ладно, это будет интересный бой.
Без зрения. Без слуха.
Моё сердцебиение ускоряется.
Чуть сгибаю колени, приготовившись к атаке. Стоит ли мне податься вперёд? Или назад? Как можно сражаться, если я ничего не вижу и не слышу?
Даже своего дыхания не слышу, хотя учащённо дышу от волнения.
— Где? С чем сражаться?
Я шевелю губами, но не понимаю, издаю ли звуки.
— Ты всё поймёшь, — доносится шёпот в ответ. Что ж, по крайней мере, его я слышу.
— Спасибо за подробную инструкцию, — шиплю я. Затем делаю крошечный шаг вперёд. В мыслях проносятся всевозможные варианты, с кем мне придётся сражаться. Какое испытание мог мне дать Король Древних? Какие качества он хочет проверить, прежде чем согласиться выступить моим союзником?
Его истинная пара была фейри теней, предавшей его. Он видит её во мне. Может, я должна доказать свою верность? Честность? Проявить сочувствие?
Или этот Король всё ещё ценит больше хитрость и коварство?
Я помню, что он когда-то хотел, чтобы фейри правили собой сами. Он желал им добра. Вполне возможно, что это качество осталось в нём, но десять тысяч лет — большой срок, пусть даже он и провёл большую часть времени во сне.
Я должна доказать, что моя цель — не захват власти.
Удар приходит неожиданно. Так быстро и сильно, что тут же сбивает меня с ног. Я ударяюсь головой о жёсткую землю, боль пронзает всё тело. Я лежу в воде. Вскакиваю на ноги, встряхиваюсь, но ледяная вода всё ещё стекает с меня. Я дрожу. Пытаюсь оценить дистанцию между мной и неизвестным противником исходя из того, откуда был на нанесён удар.
Это было похоже на бейсбольную биту. Я затихаю, приседаю ниже и жду.
— Я не хочу причинить тебе вреда, — обращаюсь к своему противнику. Мои слова уходят в пустоту. Но я продолжаю говорить в надежде, что противник слышит и понимает меня. Маловероятно, конечно, но кто знает.