Карла сидела за своим туалетным столиком, одной рукой опираясь на него, а другую прижимая к животу. Обычно боли длились меньше и не были такими острыми.
— Вот, держите, леди, — сочувственно произнесла Улька, поставив на столик чашку с дымящимся отваром. — Это зелье, специально созданное для лунных дней, поможет вам почувствовать себя совершенно иначе.
— Спасибо, Улька, — пробормотала Карла.
Она приняла эту женщину в свой Третий Круг по той же самой причине, по которой согласилась взять на службу других женщин из аристократических семейств Иннеи, — чтобы умаслить их после изгнания дядюшки Гобарта. Пусть ей лично не слишком нравилась Улька, однако Карле приходилось признать, что эта женщина оказалась довольно приятной компаньонкой в эту зиму. Она слишком суетилась из-за легких недомоганий, однако прекрасно знала, когда можно посплетничать, а когда лучше сидеть молча.
Как только отвар остыл, Карла сделала большой глоток. Скривившись, она поставила чашку на стол. У отвара был странный, совершенно мерзкий привкус. Огни Ада, неужели травы заплесневели? С другой стороны, всю зиму ей казалось, что у привычных снадобий вкус не тот. Или же она просто окончательно избаловалась, привыкнув к потрясающе вкусным отварам, которые готовила Джанелль. Какая разница, каково целительное зелье на вкус. Оно не поможет облегчить боль, если останется в чашке.
Снова потянувшись за кружкой, Карла бросила взгляд в зеркало. По спине девушки пробежал холодок, когда она заметила предвкушение, на миг мелькнувшее в глазах Ульки.
— Ты отравила его, не так ли? — бесстрастно спросила она.
— Да, — ответила та с самодовольством и явным чувством удовлетворения.
Карла ощутила, как ее тело неохотно собирает силы, чтобы бросить их на борьбу с отравой. Будучи Черной Вдовой, она обладала высокой переносимостью токсичных веществ, которой не могли похвастать обычные люди, однако даже Черной Вдове не справиться с ядом, который ее тело не могло распознать или усвоить.
Уставившись на отражение женщины в зеркале, она запоздало прозрела. Незначительные, легкие болезни, блюда, казавшиеся странными на вкус… И Улька — все время рядом, всегда наготове, с искренним участием пытающаяся помочь.
— Ты подсовывала мягкие яды во многие блюда этой зимой, верно?
— Да.
Составы, которые ослабили ее тело, но не заставили почувствовать серьезного недомогания и заподозрить неладное, несмотря на то что Карла была предупреждена о собственной смерти видениями в спутанной паутине, которую она сама сплела прошлой осенью. О, она была очень осторожна. Карла слишком многое знала о ядах, чтобы пренебрегать этими знаниями. И тот факт, что она не сумела распознать их, означал, что растения, использованные при их приготовлении, в Иннее не росли. Любое из ей известных молодая Королева заметила бы даже по легчайшему запаху, как бы его ни старались скрыть.
Карла с трудом поднялась на ноги. На мгновение они словно наполнились вихрем огненных игл, а в следующий миг онемели. Она затопила тело силой своего Серого Камня, принимая боль, которую причинила самой себе, призвав силу во время лунных дней, чтобы справиться с ядом.
Когда первая волна пронзительной судороги прокатилась по телу, она ощутила, как ожил Эбеновый щит, встроенный Джанелль в кольцо.
— Почему? — спросила Карла.
Как же она могла так ошибиться в этой суке? Что она упустила?
Улька надулась:
— Я думала, что стану важной дамой при твоем дворе. Я должна была занять место в твоем Первом Кругу, а не в Третьем.
— Ведьма, способная отравить свою Королеву, не достойна чести служить в Первом Круге, — сухо произнесла Карла. — Это вопрос преданности.
— Я и была преданна! — рявкнула та. — Но ничего не добилась, сохраняя преданность тебе! И тогда мне предложили кое-что получше. Как только ты умрешь и лорд Гобарт вновь возьмет власть в свои руки, я наконец стану важной дамой.
— Ты станешь всего-навсего чьей-нибудь шлюхой, — бросила Карла.
Лицо Ульки исказилось от ненависти, став безобразным.
— А ты сдохнешь! И не думай, будто они не завершат начатое. Они захотят убедиться, что избавились от тебя окончательно!
Кольцо, которое сделала Джанелль, больно кольнуло палец предупреждением, а затем в ее сознании раздался предупреждающий крик Мортона: «КАРЛА!»
«Мортон? Мортон!»
Ничего. Только пустота в месте, где был кто-то, — так долго, сколько она себя помнила.
Карла ощутила резкий всплеск холода, который напоил ее тело мощью, дал новые силы.