Ноктур не вмешивался.
Она подала команду на перестроение. Не бросать резервы в брешь, а создать эшелонированную оборону вглубь коридора, заманивая противника под перекрёстный огонь уцелевших вышек. Она жертвовала территорией, чтобы сохранить силы.
Следующая атака пришла с другой стороны. Десантные капсулы, похожие на остроконечные гробы, вонзились в обшивку. Из них высыпались воины в герметичных доспехах. Их оружие испускало колебания, разрывавшие плоть на молекулярном уровне.
И тогда в бой вступил её выводок. Не солдаты Ноктура, а её дети. Существа от слияния человеческой и кси’лской биологии.
Они были быстрее. Умнее. Они не бросались в лобовую атаку. Охотились стаями, используя вентиляцию и скрытые проходы. Атаковали с тыла, вырезая десантников до организации периметра. Их хитин устойчивее к энергооружию, движения — непредсказуемы, с отпечатком человеческой изворотливости.
Она чувствовала каждую их победу и потерю. Потери были. «Очистители» — профессионалы. Но соотношение — в её пользу.
В разгар боя она получила пакет данных. Не от Ноктура. Источник скрыт, сигнатура знакомая по архивам. Схема энергосети «Очистителей». Точка подключения к реактору. Уязвимость.
Элиан. Архитектор-Память. Не мёртв. Делал свою ставку.
Не раздумывая, она перенаправила группу существ. Не для лобовой атаки, а для диверсии. Они просочились по обходным путям, достигли указанной точки, вывели из строя энергоузел. Один корабль погрузился в темноту, оружие умолкло.
Атака захлебнулась. Оставшиеся силы начали отход.
Тишина после боя оглушала. Ментальная карта усеяна отметками потерь, но ключевые сектора удержаны. Её выводок доказал эффективность.
Ноктур вошёл в нишу. Молча смотрел на неё, в бирюзовых глазах — холодное удовлетворение.
«Превосходство подтверждено».
Больше никаких оценок. Констатация факта.
Он был прав. Она была не последней исправной моделью, а усовершенствованной. Доказала это не Ноктуру, не Ксилосу, а себе. Выиграла первое настоящее сражение. Обнаружила нового игрока.
Война только начиналась. Но она больше не пешка. Стала ферзём.
Тишина обманчива. Звенела в ушах, наполненная эхом сражений. Воздух в нише, обычно неподвижный, теперь пах гарью, озоном и едкой щёлочью — следы дыхательных смесей «Очистителей», впитавшиеся в плоть станции.
Кей стояла, прислонившись к стене, слушала. Не гул Улья, а его последствия. Отдалённые звуки рабочих, заделывающих пробоины. Короткие импульсы уцелевших солдат, занимающих позиции. Новый звук — влажный шелест. Её выводок. Не просто выжил. Зачищал территорию, поглощая останки павших — чужих и своих — возвращая биомассу в цикл.
Она вызвала тактический отчёт. Цифры жёсткие, но не катастрофические. Потери её существ — 17%. Солдат Ноктура — 43%. Эффективность гибридов доказана. Сохранила отчёт, не отправляя. Внутренний актив.
Обратилась к архивам системы жизнеобеспечения. Запрос: анализ состава воздуха в секторах боёв. Результат: следы тетра-ксилата, токсичного для биологии Кси'л. «Очистители» не просто подавляли Улей. Травили. Объясняло высокие потери солдат Ноктура.
Её выводок показал устойчивость. Человеческие гены, «Дар» — снова преимущество.
Не стала докладывать Ноктуру. Отдала ментальные приказы. Группы гибридов переназначены на охрану вентиляции и фильтрации. Не ждала новой атаки. Готовилась к химической войне.
Углубилась в данные об обездвиженном корабле. Схема от Элиана верна, но неполна. Нашла лог-файлы, зафиксировавшие ментальную сигнатуру при саботаже. Не просто взлом. Изящный, точечный, требовавший знания чужих систем. Архитектор-Память знал врага лучше всех.
Почему помог ей? Видел перспективного союзника? Или опасного соперника, которого стоит поддержать, чтобы стравить с другими?
Ком-линк, молчавший так долго, ожил. Не голос, а зашифрованный пакет. Источник заглушен. Фраза на языке Синдиката: «Королева требует аудиенции».