Сообщение стёрто защитой Улья, но она успела прочесть. Не Грек. Слишком выверенно, дерзко. Кто-то знал о её существовании. Кто-то извне. Называл её Королевой.
Стёрла следы запроса, отключилась от сети. В нише тихо, но разум бурлил. Ноктур. Ксилос. Элиан. «Очистители». Теперь — таинственный покровитель из Синдиката.
Подошла к желобу, сделала глоток. Вкус прежний, но теперь — ресурс для войны на нескольких фронтах.
Вызвала отчёт о выводке. Потери ниже расчётных. Оставшиеся особи проявляли ускоренную регенерацию и адаптацию к токсинам. Гипотеза подтверждалась.
Переназначила приоритеты патрулирования, сместив фокус на узлы вентиляции. Если применят газ, её существа встретят там.
Проанализировала данные с корабля. Взлом чистый, но не идеальный. Система безопасности зафиксировала доступ, начался отсчёт до самоликвидации ядра. Времени мало.
Отправила рабочих на борт через пробоину. Задача — собрать образцы: обшивка, интерфейс, останки экипажа. Всё, что даст информацию о технологии и биологии противника.
Пока рабочие трудились, изучила сообщение. Фраза передана по старому протоколу Синдиката для чёрных операций. Источник не установить. Кто-то знал её старый идентификатор, обошёл фильтры Улья.
Стёрла лог, заблокировала канал. Рисковать обнаружением нельзя.
Рабочие вернулись с образцами. Данные скудные: броня с редкими сплавами, не из Синдиката. Биология стерильна, без генмодов. Не наёмники, а фанатики.
Добавила данные в архив. Враг стал менее абстрактным.
Сигнал тревоги прервал работу. Группа «Очистителей» прорвала заслон, продвигалась к энергоядру. Ксилос бездействовал.
Не запрашивала инструкций. Выводок уже шёл на перехват. Её существа знали местность. Устроили засаду в узком тоннеле, где численность противника не имела значения.
Через три минуты сигнал погас. Угроза ликвидирована.
В желобе — новая порция субстанции, с повышенными минералами. Система адаптировалась к потребностям.
Поела, погрузилась в данные. Война не завершена, но теперь её условия.
Сигнал о ликвидации погас, но работа продолжилась. Вызвала данные о расходе энергии. Пиковые нагрузки — в секторах её гибридов. Эффективность имела цену. Скорректировала график ротации, добавила периоды охлаждения.
Изучила останки «Очистителя». Сканирование показало импланты в коре мозга — подавление страха, усиление агрессии. Объясняло фанатизм. Не солдаты, а управляемое оружие.
Внесла данные в тактический протокол. Новый приоритет — вывод из строя командных модулей. Без управления теряли координацию.
В архивах Улья нашла отсылки к тактике против техно-рас. Архитектор-Память снова дал о себе знать косвенно. Его база знаний раскрывалась, будто вручали ключи от библиотеки.
Ноктур не появлялся. Молчание — доверие. Или испытание.
Проверила статус корабля. Самоликвидация активировалась. Но перед уничтожением сенсоры зафиксировали новый сигнал — выход из прыжка на окраине системы. Ещё один корабль. Не «Очистителей». Сигнатура изменённая, замаскированная, но в основе — технологии Синдиката.
«Королева требует аудиенции». Кто-то действительно пришёл.
Не стала поднимать тревогу. Усилила маскировку сектора, запустила ложные цели — мнимые биосигналы в заброшенных отсеках. Пусть гость разберётся с приманками.
Запрос на соединение через два часа. Тот же канал, тот же протокол. Без сообщения. Чистая частота, ждущая ответа.
Проигнорировала. Слишком рискованно. Слишком мало данных.
В желобе — незнакомый плод, тёмный, с золотистыми прожилками. Анализ: нейростимуляторы, нутриенты для развития нервной системы выводка. Ноктур одобрял работу. Ускорял процесс.
Съела. Эффект мгновенный — ментальная карта вспыхнула чёткостью. Почти физически ощущала каждое движение в секторах.
Новый корабль на дальней орбите. Не атаковал. Ждал.
Отключилась от систем, сделала упражнения на растяжку. Мышцы болели от неподвижности. Пила воду. Проверила кладку. Всё по плану.
Война, политика, чужие игры — фон. Главная задача — производство. Всё остальное — средство для обеспечения процесса.
Легла спать, пока станция зализывала раны. Завтра — выбор. Отвечать на вызов или молчать. Но уже не дилемма пленника. Тактический расчёт командира, оценивающего союзника или врага.