Глава 1. Ночь в Лесу
Когда я проснулась, повозка в которой я спала подскочила на небольшом камне попавшимся под колесо. Я выглянула наружу, солнце уже стояло в зените, и первое что я увидела- это гиганты деревья, застилающие теперь половину пространства, объятому человеческому взглядом. Высокие могучие стволы и ветви уходили высоко в небо, где ветер едва колыхал их тяжелую листву. Впереди, словно высокая стена из древесины, начинался лес, и ехать до него было уже совсем недолго.
- Где все? - спросила я, спрыгивая на зелёную траву и подзывая к себе Вальда.
Мисалиафа, ехавшая верхом и внимательно смотревшая вдаль, задумчиво ответила, поправляя длинные волосы, собранные в пучок.
- Вождь с Ярумом и Рэххилу с самого рассвета ушли вперёд, мне кажется что-то случилось, но я не успела расспросить Рэххи.
- А Аратт?
- Принц говорил с ними вначале, но потом улетел на Тобриэле, как и остальные Даманты, кажется, в лес. Не переживай заранее, но думаю, все же выяснить стоит.
Оседлав черного коня, я улыбнулась сестре,
- Что ты, они решили беречь Принцессу, а то упаси Боги, я испугаюсь!
Спины Вольфиага и Ярума были видны издалека. Мужчины стояли на пороге Леса. Мы видели, как прямо к Вождю вылетает из темноты деревьев Тобриэль с Принцем. Они первыми достигли Вольфиага и Аратт спрыгнув с Даманта, быстро подбежал к мужчинам. Я поторопила Вальда, чувствуя некую досаду, от того, что от меня что-то скрывают.
- Что происходит? Все в порядке? - Я остановила коня и спешившись подбежала к брату и Вольфиагу. Рэххилу стоявшая за их спиной опустила глаза, а Ярум внимательно смотрел вглубь леса, не обращая на нас никакого внимания. Подъехала Мисалиафа, и Вождь спокойно сказал,
- Не переживай, пока что ничего не случилось, но возможно, мы наткнулись на след Диких. Это то что мы искали, так что осталось лишь убедиться, что это они.
Аратт незамедлительно вернулся в седло и не дав никому и слова сказать, лишь бросил на прощание,
- Я дальше смотрю с высоты, а вы заходите не спеша.
Дамант быстро взлетел, широко размахивая крыльями, Тобриэль улетел туда, откуда вернулся, и исчез в густых ветвях высоко над землёй. Вольфиаг угрюмо провел меня к коню и подозвал своего Тора. Остальные седлали скакунов, повозки с путниками и охраной догнали нас, Даманты так и не вернувшиеся с разведки были уже глубоко в лесу. Наконец-то пришло время и мне зайти под высокий свод из зелёной листвы, что находится на высоте низких облаков, и сердце забилось быстрее.
Протоптанных троп здесь не было, а уж дорог и подавно- вся земля под ногами была покрыта многолетним слоем опавшей и перегнившей листвы, утрамбованной, разве что, крупными животными, обитающими в этих краях. Лошади сперва ступали опасливо, но потом, со временем, привыкли. А вот повозки пришлось оставить- колеса тонули и вязли в мягком грунте, лошади с трудом тянули их, да и коряг, торчащих прямо из земли, было немало. Не проехать. Сгрузив самое важное и пригодное для ночлега и обороны на сёдла, мы двинулись дальше.
Время шло, путники продвигались без остановок - но едва обошли половину дерева! Первого стоящего в ряду великанов… Других животных, по крайней мере крупных, сперва никто не замечал. Но ни один воин не рискнул даже отлить в кустах подальше от остальных, а все потому, что постоянно слышны были звуки и подозрительные шорохи. Словно издалека, возле самой коры высокого древа, кто-то ходит по хрустящим опавшим веткам, наблюдая за шедшими издалека. Даманты долго не появлялись, летая высоко в округе и между веток, взлетая высоко над лесом и влетая в него вновь. Их задачей было одновременно найти и не подпустить к людям Диких крылатых.
Солнце сюда действительно попадало, но к счастью для изжарившихся на жарком солнце Абиссума путников, оно было слишком рассеянным, и не создавало жгучего эффекта как раньше. Впрочем, в некоторых местах, где исполинские деревья расступались шире, яркие лучи вмещали в себя все тепло от дневного жёлтого светила. Именно в этих местах можно было встретить анаконду в несколько десятков метров, жабу с пса размером, ну или на крайний случай ящерицу, габариты которой больше напоминали молодого крокодила, лениво лежащего на камне. Конечно безобидные животные, греющиеся под тёплыми лучами солнца, с удивлением поглядывали на людей, которые с трудом преодолевали лесные чащи. «Двуногие» здесь редко появлялись…
Мягкий грунт и гнилая почва были наименьшими из проблем в продвижении. Соответственно к своим размерам, деревья теряли порой весьма немаленькие ветки. В процессе старения и от многих прочих факторов, сверху на землю попало немало опавших обломанных ветвей, некоторые могли послужить каркасом для дворца, другие можно было, хоть и с трудом, но переступить. Иногда обход такого сооружения занимал немало сил и времени.