1
Придорожный отель маленького городка стоял на ушах с раннего утра. Не каждый день члены совета Королевской академии проезжают через провинции и еще реже останавливаются в местных гостиницах. Толпа ребят за воротами уже расположилась на деревьях и обочине дороги в ожидании гостей. Всем хотелось поглазеть на гостей из столицы.
-Элли, хватить витать в облаках! – пухлый мужчина средних лет выглянул из окна второго этажа, чтобы отчитать неторопливую дочь.
-Иду, папа – полдень еще не наступил, а спину уже ломило от натирания полов, а руки ныли от перемывания столовой посуды. Хотя полы и посуда и так безукоризненно чисты, миссис Локс не терпела грязи в своих владениях.
-Проверь конюшни и сено, свежее сено! Ах, да и вода, скажи Филиппу, что нужна родниковая вода для лошадей. И умоляю, Элли, поторопись!
-Не переживай, папа, передам – но отец уже не слышал ответ, он скрылся в окне и, судя по доносившимся звукам, отдавал ценные указания двум горничным и кухарке.
Кажется, что городок и обители отеля сошли с ума. Все стремились удивить гостей: кухарка готовила лучшие блюда, хозяева гоняли юных горничных, а старейшина городка лично обошел каждую улочку, дабы убедиться в чистоте и опрятности домов. Одна только Элли не разделяла общего энтузиазма.
-С одной стороны, не часто увидишь мага, тем более самого ректора и его свиту – рассуждала она по дороге к конюшне – с другой, они такие же люди, как и мы. У нас всегда вкусная еда, чистые комнаты и свежее сено, а сравниться со столицей мы все равно не сможем. Тогда к чему переполох?
День сегодня обещал быть прекрасным: свежий летний ветер трепал крону деревьев, птицы пели в листве, а молодая трава слегка щекотала не прикрытые щиколотки. В такие дни хочется мечтать о будущем. Лежишь на траве и вдыхаешь лето полной грудью, подставив лицо жаркому солнцу.
-Кажется, ты единственная не волнуешься, Элли – рядом с конюшней стоял Филипп. Старый добрый Филипп работал в гостинице вот уже двадцать лет и был семье Локс как родной. В перерывах между работой он учил Элли верховой езде. Рано утром они выезжали далеко за пределы городка и наслаждались пейзажами лесов и полей. Возвращались, как правило, поздно, когда солнце клонилось к горизонту. Они подолгу стояли у входа в конюшни, наблюдая за закатом очередного дня, и оба молчали. Каждый думал о своем. Прогулки с Филиппом по-особенному дороги девушке. Было уютно вместе молчать, а когда они заговаривали, становилось тепло и легко: конюх понимал Элли лучше, чем собственные родители.
-Честно говоря, даже злюсь – усмехнувшись ответила девушка – с тех пор как пришло письмо о том, что члены совета остановятся у нас, родители не дают отдохнуть ни на минуту. И что им понадобилось? Кстати, лошадям гостей нужно только само свежее сено и обязательно родниковая вода – подняв палец вверх и закатив глаза, проговорила она, пародируя тон родителя.
-Готово еще с утра – Филипп улыбнулся краешком губ и по-доброму укоризненно посмотрел – не суди их строго, Элли. С тех пор, как твой брат заложил отель, родители выкручиваются как могут, а визит королевских магов принесет достаточно монет для погашения долга. Кто знает, может в следующем году ты попадешь в гимназию.
-Знаю, Филипп – на этот раз улыбаться было нечему. Тяжелый вздох вырвался против воли.
Поступок старшего сына, как и его самого, с семье Локс не обсуждался. Вот уже два года, как он сбежал, проиграв перед этим дом и отель по совместительству. С тех пор многое изменилось. Сначала родители не желали верить в произошедшее. Ждали, что Кристофер Локс придет и даст объяснение. Мама причитала, что бедного мальчика заставили силой и угрозами принести документы на дом. А отец грозился спустить проходимцев, пришедших с долговой распиской, с парадной лестницы. Разбирательство дошло до старейшины города, который только в недоумении разводил руками:
-Питер, здесь стоит подпись твоего сына - рассматривая расписку, говорил он - Кристофер пропал, подлинность документов не подлежит сомнению. Я бессилен помочь.
-Неужели ничего нельзя сделать? - Питер Локс рухнул в кресло в приемном кабинете старейшины. Этот разговор повторялся уже не первый день. На этот раз у старого Питера не было сил ни спорить, ни злиться. Он с горечью посмотрел на своего собеседника.
- Ричард, все, что было у нас... Это же вся наша жизнь, отец оставил отель в наследство. Мы честно трудились.. У меня ничего больше нет. Это же мой дом в конце концов! - повторял он.
-Так работает закон. Свидетели видели твоего сына в трезвом уме и добром здравии. Я не могу ничего исправить. - устало ответил старейшина Ричард Бэлгорд. Он и правда не мог выручить друга, хотя и очень хотел. Младший Локс не просто проиграл, у него не было шансов на победу - это было известно всем, но Питера давно предупреждали о пристрастии сына и сейчас он расплачивается за свою беспечность.