– Вернон, на самом деле я… – начала она и тихо вскрикнула: мощь Источника, подпитывающая её, сделалась невыносимой. Щёки жгло; горела вся голова.
У неё остались минуты. Кажется, Великий Тёмный удерживал её здесь из последних сил, но даже его силы были небезграничны.
– Представь, что любовь ко мне была бы тебе дороже всего, – тихо сказала она. – Что ты отдал её сам, чтобы мне не было так больно. Что ты обещал мне, что мы вернём эту любовь во что бы то ни стало. И сейчас у меня есть способ её… – Она запнулась. – Сохранить. Чтобы рано или поздно то внушение рассеялось, и ты вновь стал собой. Если бы ты захотел, ты бы отправил меня восвояси, но у тебя был бы свободный выбор.
– Малышка… – мягко сказал Вернон. – Вообще-то я в своём нежном возрасте перебрал немало подружек. И хотя некоторую нежность я испытывал не к одной и не к двум, особенно в самые пикантные моменты, если бы я этой нежности лишился, я бы переживал не дольше недели. Точнее, не переживал бы вовсе. Конечно, рано или поздно я женюсь и так далее – лучше бы лет через пятьдесят. Но потерять одну девушку из сотен красоток, которые только и ждут моего благосклонного взгляда? Это не трагедия, незнакомка. Это жизнь. Люди расстаются сплошь и рядом, и эта причина не хуже любой иной?
– И это твой окончательный ответ? – голос Таиссы дрогнул.
Вернон улыбнулся, но в его улыбке не было насмешки.
– Думаешь, я передумаю за две минуты? Чувства преходящи, незнакомка.
– Даже если бы в будущем ты стал бы ценить эти чувства превыше многого другого?
Он засмеялся:
– А ты себя ценишь. Уважаю. – Вернон протянул руку и коснулся её плеча; Таисса не успела отстраниться. – Возможно, тот парень действительно полюбит тебя снова, и вы вдвоём будете счастливы. А возможно, он тебя никогда не простит. Уверена, что тебе это нужно, незнакомка? Может быть, найдёшь счастье в другом месте?
Таисса слабо улыбнулась:
– С тобой? Было бы интересно.
Вернон протянул руку, и их пальцы сплелись.
– Люблю тайны, – задумчиво сказал он. – Хотел бы я узнать твою.
– Ты её узнаешь, – тихо-тихо прошептала Таисса. – Вот только будет уже поздно.
Она резко встала, выпуская его руку. И решилась.
Всего лишь один шаг в его сознание. Не внушение, нет. Крошечный глоток свободы, который будет храниться в его памяти до девятнадцатилетия, а потом распустится, как полевой цветок, и силой Источника смоет любой другой контроль сознания. Это шаг в правильную сторону, верно? В сторону свободного выбора.
Вот только сегодняшний Вернон этого не хотел. И его желание нужно было уважать. Иначе… делать кого-то счастливым против воли – стоило ли оно того?
Стоило. Для неё. Но Таисса просто не могла себя заставить. Видеть начинающееся доверие в его глазах – и предать его. «Для его же блага» – разве эти слова не заставляли её саму вздрагивать в ужасе, когда Дир предложил стереть ей память?
Она молча опустила голову. Нет. Нет. Нет.
А потом Вернон легко вскочил и обнял её, прижимая к себе.
– Можно тебя поцеловать? – негромко спросил он. – Я бы хотел увидеть твоё лицо.
Таисса вскинула на него взгляд, закрывая нижнюю часть лица. Он видел её глаза, она знала. И отчаяние в них.
Что он подумает, когда она исчезнет? Что?
Этого нельзя было допустить.
– Отвернись, – попросила она. – Мне пора.
Вернон неохотно выпустил её плечи.
– Обратно в будущее? Уже спасла меня от страшной опасности? Что-то я не заметил.
Спасти его от смертельной инъекции, сократившей его жизнь. От убийства Виктории. От внушения, сделанного её собственной рукой.
Дать ему будущее.
В глазах Таиссы вскипели слёзы.
– Я не могу, – прошептала она. – Мне так жаль.
– Не была бы ты Тёмной, я мог бы сделать тебе внушение, – с лёгкой насмешкой произнёс Вернон. – Забыть того парня и провести вечер со мной. Просто так, за чашкой кофе.
А потом в его глазах вдруг вспыхнуло понимание. И изумление.
– Ты Тёмная, – с расстановкой сказал он. – Тот парень был человеком? Нет, не был. Иначе ты не спрашивала бы меня так настойчиво. Он был Тёмным, верно? Как ты смогла влезть в его мозги? Это же невозможно.