– И очень, очень подлое, – согласился Вернон. – А уберечь от этого прелестного букета я вас не смогу. Никак. Кстати, все помнят, что возможности отказаться у вас больше нет?
– И не собирался, – хмуро сказал Павел. – Хочу посмотреть на парня, с которого всё началось. Того, кто задурил моему брату мозги вариантом «ноль». И очень хочу свернуть ему шею.
– Если бы только ему, – мрачно сказала Лара. – Я говорила Александру, что вариант «ноль» опасен. Что оседлать это движение – всё равно что привести домой на диван дикого тигра и выкинуть электрический ошейник. Но Александр слишком ненавидел Тёмных, чтобы слушать. Хотя Совет, разумеется, настроен куда мягче. Напротив, Дир ввёл новые привилегии для Тёмных… – Лара вдруг осеклась. – Почему он их ввёл? Почему…
Она вновь запнулась, поднося руку ко лбу. Таисса и Вернон обменялись быстрыми взглядами, и Вернон покачал головой. Таисса поняла его. Не стоит пытаться объяснять Ларе, что та под внушением: у Дира наверняка продумана последовательность действий на этот случай и ничего хорошего из их манёвра не выйдет.
– Кстати. – Лара взглянула на Вернона с новым интересом. – Александр рассказал, что ты попал под серьёзную переделку сознания.
– Да, – спокойно сказал Вернон. – Один раз искусственным внушением меня всё-таки зацепили.
– И что же тебе внушили?
Вернон устало вздохнул:
– У вас на службе мощнейший ИИ. Вот пусть и выясняет, что мне внушили, а я как-то обойдусь без вечера признаний. Если это всё…
– Нет, – прервала Лара. – Рассказывай, что с тобой сделали. Я должна знать.
– Рассказать ей про твою мать? – негромко спросила Таисса.
– Только попробуй, Пирс, – резко произнёс Вернон. – Я запрещаю тебе упоминать имя моей матери. Сегодня. Всегда.
И тут же осёкся. Его серые глаза расширились: в шоке или в испуге, Таисса не могла бы сказать. Ей было не до этого. Только что Вернон отдал ей приказ, и её тело получило властное напоминание, что нужно было слушаться. Таиссу замутило.
– Отменяю запрет, прости, Пирс, – скороговоркой произнёс Вернон. – Ты как?
Таисса не ответила.
– В общем-то, я и так всё уловила, – пожала плечами Лара. – Ты посоветовал своей матери держать Таиссу в заложниках, а потом сильно удивился, когда девочка бросилась тебя защищать. После того как она сказала Найт, что ты лишился одной-единственной эмоции, несложно было догадаться какой. Любви к ней. Верно?
– А вот сейчас хватит, подруга, – решительно вставил Павел, вставая между Ларой и Верноном. – Хотя от твоей доброй сказки поплохело даже мне. Какой извращенец вообще на такое решился? Это можно вернуть?
– Нет, – бросил Вернон. – Потому что я не позволю. Ещё вопросы?
Молчание.
Таисса прикусила губу. Их с Верноном взгляды встретились, и он чуть усмехнулся:
– Забудем о моём трагическом настоящем. Итак, у нас безупречно работает связь, мы сильны, мы способны сломать мозги кому угодно, но наш противник всё ещё не боится встречи с нами. Какой у него козырь?
– Я предположила бы, что нас заставят надеть пластиковые пояса со взрывчаткой, кодовым замком и очень мощными встроенными подавителями сети, – задумчиво произнесла Лара. – Гарантированный шанс, что навредить никому мы не сможем. Другое дело, что ни один идиот не согласится играть по таким правилам.
– А нам предложили всего лишь приехать в условленное пустынное место в глухом лесу, – протянул Павел.
– И предупредили, чем грозит попытка привести за собой хвост, – кивнул Вернон. – Выбора нет, вариантов нет, и единственное, что я могу сказать вам, дорогие юные леди, а так же рыжий парень, который здесь непонятно зачем: ждите холодного и подлого удара в спину. Потому что будь я на месте Рекса и знай я, кто именно вот-вот прибудет в моё логово, я бы задействовал весь арсенал, включая водородную бомбу.
– Но у тебя есть план, – уточнила Лара.
– Совершенно верно. У меня есть план. И как только мы прибудем в условленное место, он начнёт работать. – Вернон обвёл их взглядом. – Инструкции вы помните.
– Остаётся лишь увидеть, что именно у тебя получится.