Принцесса взглянула на флакон.
- И что ты за это хочешь? – спросила она.
- Кошель золотых монет три раза в год, - почти улыбнулся своей шутке Пэйон.
Правильнее было бы сказать : «Ты станешь МОЕЙ подстилкой, и у меня будет столько золота, сколько захочу», но игра стоила всех свеч королевства, и волшебник играл так вдохновенно, что сам почти поверил своим словам.
- Немало, - кивнула принцесса.
Потом протянула тонкую руку и взяла зелье.
- Надеюсь, это смертельный яд, - тихо сказала она.
Пэйон поклонился и ушел.
Своей последней фразой принцесса дала понять, насколько не доверяет ему. Хватит ли ее отчаяния, чтобы выпить зелье и «стать невидимой»? У козы не будет другого выбора, кроме как полностью подчиниться ему.
Пэйон был доволен собой. Только одно могло разрушить его чудесный план – если принцесса по какой-то причине не примет зелье.
***
Следующие два дня Пэйон жадно собирал новости. Обстановка в замке ощутимо накалялась.
Король выгнал служанку после того, как она пожаловалась, что один из приближенных принца ее изнасиловал. Бедная девушка пришла к Пэйону за противозачаточным отваром, и на ней не было живого места. К счастью, родители приняли ее в дом, когда убедились, что ребенка не будет.
Вечером пьяные гости облили вином портрет матери принцессы. Они поливали вином все портреты, но этот был особенно ценен для королевской семьи. Гости объяснили, что так в их стране поминают мертвых, и выходка сошла им с рук.
Но когда Пэйон услышал, что принц убил в королевском парке белого оленя, когда возвращался с охоты, он окончательно поверил в успех своего плана.
Летнее позднее солнце зашло, Пэйон нашел самые лучшие веревки и захватил мешок на случай, если принцесса превратиться в мелкого зверька. Он направился к замку. Едва северная башня попала в поле его зрения, как он вперил взгляд в окно на самом ее верху. Не стоило являться в замок до того, как принцесса выпьет зелье, чтобы его не связали с ее исчезновением. Пэйон шел и смотрел, не осветится ли окно волшебным светом, который сопровождал действие зелья. Вспышку заметить было непросто, огромная луна висела прямо над замком и засвечивала все вокруг. Колокол отбил ровно час ночи. Ему показалось, или он действительно увидел голубой отблеск в окне?
Окно башни осветилось изнутри зловещим красным светом… Взрыв сотряс воздух и землю, с крыш замка посыпалась черепица, обвалился балкон. Северная башня на миг скрылась в огне и дыме. Пэйон застрял посреди улицы и не мог шевельнуться. Люди выбегали из домов и кричали про конец света, спрашивали волшебника, что происходит, но он не знал ответа. В клубах красного огня, прямо на фоне луны, поднял колючую голову гигантский дракон. Он раскрыл пасть, в которой могла бы поместиться корова целиком, и издал громоподобный рев.
Пэйон слышал о драконах, живущих в далеких горных землях, но впервые увидел вживую. Откуда он взялся?! Его держали в подземелье?! Он прилетел только что, чтобы ограбить замок?!
Чудовище неловко оступилось на пристройке, раскрыло необъятные крылья и взлетело в темное ночное небо. Пролетев над городом, дракон осветил улицы собой, как тысяча костров, и вскоре скрылся за горизонтом.
Пэйон прибежал в замок и узнал, что принц и король погибли во взрыве, когда пытались вытащить принцессу из башни. Сама принцесса исчезла без следа, от нее не осталось и пепла.
Пэйон исцелил раненных слуг и солдат, осмотрел место пожара, убедился, что ничего не найдет, и пошел домой. Еще издалека он увидел в лесу странное мерцание, которое не скрывало даже восходящее солнце. Он уже понял, что увидит у своего дома.
Возвышаясь над домиком, во дворе у конюшни, лежал дракон. Огромный, рогатый и шипастый, сплошь в сияющей броне чешуи, он выглядел спокойным, но не мирным. Дракон бросил к ногам Пэйона большой, тяжело звякнувший кошель.
- Да, это было не зелье невидимости, - не стал отпираться Пэйон.
Дракон смотрел на него молча.
- Забери золото. Я рассчитывал похитить тебя, а потом жениться, захватить власть. Ты бы на все согласилась, лишь бы вернуть человеческий облик, - продолжил волшебник и заплакал от страха, злости и отчаяния.
Дракон встал, хотя по ощущениям рядом с домиком Пэйона поднялась золотая гора.
- Нет, спасибо. – сказало чудовище.
Пэйона сбило с ног ударом воздуха от взмаха огромных крыльев, он так и остался лежать на земле в рыданиях.
***
- Почему ты не превратил ее обратно?
- Когда я попробовал полить ее оборотным зельем, оно просто стекло по чешуе и не коснулось кожи. А еще она едва не откусила мне за это ногу, так что я перестал пытаться, - сказал Пэйон.
- Что она делала дальше? Улетела к другим драконам в горы?
- Нет, осталась. Съела северную делегацию, а потом и северного короля, прямо в его тронном зале. Одна, без армии, захватила южное и западное королевство, а восточное сдалось само. В объединенном королевстве нет преступности и бандитских банд, варвары бояться даже приближаться к нашим границам. Мир, тишина и покой уже много лет. Она много ест, но королевство большое и само радо ее кормить. Министр даже выплатил ей зарплату за то, что она помогала строить дороги и взяла на себя перевозку всех больших грузов. Когда гранит приезжает не на ослике, а на драконе, сразу тонна, строительство идет намного быстрее.
- Выплатили коровами? – пошутил Зигвард.
- Конечно золотом. Она перестроила замок для себя и тех принцесс, которых наворовала по всему континенту. У них там принцесская община.
- Так вот куда делась наша принцесса, - вздохнула Ана. – А мы думали, она сбежала. Теперь понятно, почему я не видела ее в шаре.
- Она и сбежала. Четверо из десяти пришли сами и попросились здесь жить, - сказал Пэйон. — Одна вышла замуж за кузнеца. Другая стала садовницей при дворе, у нее там кусты роз выше человеческого роста. Но, в основном, они заняты тем, что чешут дракону чешую и бросают в драконью пасть еду. И их это устраивает! Поистине непостижимы женские сердца.
Ана и Шифабану переглянулись.
- Несмотря на то, что ты сделал это все ненамеренно, твои достижения самые значимые, - сказал Гуто и другие члены ордена согласно закивали. – Ты достоин стать главой Ордена на следующие пять лет.