Сикорски схватил листок и впился глазами в текст, не обращая внимания на предательскую дрожь в руках.
«Кит — Базе. Внедрение прошло успешно. Идентификация личности Вилла Галена не вызвала сомнений даже у отца, Толла Галена. Морской переход до Центрального архипелага также прошел без осложнений. Кстати, все имперские надводные корабли и белые субмарины оснащены радиосвязью на средних волнах и коротковолновыми радарами. Передача этого сообщения на спутник ведется с помощью подобной аппаратуры.
В Столице подвергся тщательной и многоуровневой проверке, включая рентгеноскопию и психозондирование. Последнее здесь называется натурализацией. Ей подвергаются все без исключения выходцы с Северного и Южного архипелагов. Огненосным Творцам такой уровень контроля над личностью и не снился. Без второй личности этот «тест» действительно не пройти.
После натурализации мной неожиданно заинтересовался сам глава Адмиралтейства и в приватной беседе предложил стать его личным тайным агентом. Думаю, здесь сыграло какую-то роль происхождение Вилла Галена. Согласно плану, я принял его предложение, и адмирал дал мне особое секретное задание: возглавить глубокую разведывательную операцию по Голубой Змее вплоть до Рудного района. В первую очередь их интересует система оборонительных рубежей вдоль реки и самого Рудного района, а также возможность прохода вверх по реке отряда белых, то есть штурмовых, субмарин. Захват источников стратегического сырья в Алебастровых горах даст Империи неоспоримое преимущество в войне и коренным образом изменит соотношение сил на континенте.
В связи с этим прошу подготовить мне встречу на Голубой Змее в районе бывшей Крепости с известным вам принцем-герцогом. Пусть оставит наблюдателей из числа охотников в том районе. Не исключаю за собой возможной слежки, поскольку не являюсь коренным жителем Центрального архипелага, поэтому я сам выйду на них. Конец связи».
Сикорски перечитал сообщение несколько раз, и лишь потом поймал себя на том, что заучивает текст наизусть. «Молодец, Каммерер! Молодец… сынок. Я в тебе не ошибся. Прошел, прошел-таки через игольное ушко! Утер нос этому негодяю… Надо же: личный тайный агент?!.. Принц-герцог тебе нужен? Сделаем! Мы, родной, для тебя теперь хоть черта из-под земли достанем, если он там живет! Только не рискуй, парень. Я знаю, любишь ты смерть за усы подергать!.. Не надо. Мне тебя еще отцу с матерью предъявить нужно. Живого и невредимого. Так что побереги себя…»
Сикорски очнулся и почувствовал, что кто-то теребит его за рукав. Поднял голову и наткнулся на милую мордашку внучки и ее полный тревоги взгляд.
— Дед, ты чего?! Бледный весь… Тебе плохо?
— Все в порядке, Эльза. Теперь все в порядке. Работаем!
Он быстро поднялся из кресла и шагнул к двери. Обернулся.
— С сегодняшнего дня отвечаешь за связь со спутником. Лично!
— Слушаюсь, мой генерал! — Зеленые глазищи светятся, рот — до ушей. Ну, что ты с ней будешь делать?
— Имей в виду, у твоего героя девушка уже есть. Кажется…
— На что это ты намекаешь, дед? — Эльза сделала невинное лицо, но зеленые бесенята из-под густых ресниц по-прежнему строили рожицы.
— Ладно, там видно будет. Закрыли тему. Я улетаю на материк. За старшего остается Марк Ландау.
Он порывисто обнял внучку.
Из кабинета начальника Базы вышел уже Странник — длинный, черный, стремительный и неумолимый. Как сама смерть.
Максим проснулся, как и намечал, с первым звуком корабельной сирены. Быстро оделся и поднялся на палубу. На полубаке перед надстройкой уже выстроился весь наличный состав субмарины. Как положено: слева матросы и морские волки, справа господа офицеры. Обслуживающий персонал и пассажиры на боевое построение не допускались. Максим тихонечко встал у борта. На мостике надстройки появился господин гранд-капитан в сопровождении трех помощников. Один из них, с длинным лошадиным лицом, неприязненно покосился на Максима и отвернулся. Господин гранд-капитан оперся обеими руками в ослепительно белых перчатках о поручень мостика и зарокотал, как океанский прибой:
— Солдаты великой Империи! Сегодня мы прибываем на передовой форпост нашего непобедимого флота, военно-морскую базу Шалосс! Служить здесь — значит находиться на переднем крае борьбы с коварным и нечистым врагом, который попирает грязными сапогами священную землю наших предков. Но не за горами тот час, когда железная армада наших прекрасных субмарин одним сокрушающим ударом сметет наконец орды захватчиков, смешает их прах с землей и утопит в океане! Наш долг, солдаты, всеми силами, беспримерным служением приближать этот исторический миг и не давать врагу ни сна, ни покоя — ни днем, ни ночью! Враг будет разбит! Империя будет стоять вечно!
Последние слова гранд-капитан прокричал, приподнявшись от волнения на носки.
— Да здравствует Империя! — рявкнул хор из сотни глоток.
— Р-разойдись! По местам! Очистить палубу! — посыпались разноголосые команды.
Оба строя смешались, прогрохотали по палубе каблуки. Стало пусто и скучно. Максим взглянул на мостик, но там тоже никого не было. Тогда он повернулся и стал смотреть на океан, стараясь разглядеть признаки суши. Дул сильный попутный ветер, срывая с серых волн клочья грязноватой пены. Альбатросов, привычных стражей океана, тоже что-то не было видно, а проклятая фосфоресценция скрывала все, что находилось дальше десяти-пятнадцати миль. В воздухе пахло солью и гнилыми водорослями. Минут через десять Максим окончательно продрог. Терморегуляцию задействовать не хотелось, и он решил спуститься вниз, в кают-компанию, где наверняка уже собрались все свободные от вахты офицеры.
Однако возле трапа его встретил давешний «лошадиный» офицер с нашивками второго помощника и, небрежно козырнув, сказал:
— Прошу следовать за мной, надлейтенант.
— А в чем дело, вторпом? — Максим подпустил в голос аристократического гонора.
— Прошу следовать за мной в медицинский отсек, — туповато повторил офицер, загораживая проход к кают-компании.
Максим сложил на груди руки и упрямо выпятил челюсть.
— И не подумаю! Извольте объясниться, вторпом!
Офицер немного смешался, он явно не ожидал подобного поворота. Круглые глаза забегали по сторонам, и он пробормотал:
— Особые обстоятельства. Вам необходимо пройти тест на морскую лихорадку. На базе зафиксированы случаи заболевания, а в вашей медицинской карте…
— Не порите чушь, вторпом! — Максим рявкнул так, что нахальный офицер невольно присел от акустического удара. — Вы в глаза не видели моей медицинской карты!.. А впрочем, — добавил он тише, — вы тут ни при чем. Это явно не ваша инициатива. Идемте, я хочу выяснить, чья это затея и ради чего!
Офицер с видимым облегчением и должной почтительностью повел Максима по коридорам и переходам, и спустя пару минут они вошли в просторное помещение, показавшееся Максиму смутно знакомым. Вернее, оно было здорово похоже на то, где Максим уже побывал недавно, только это меньше по размерам и количеству находившегося здесь оборудования. «Натурализация!» — всплыло через секунду искомое слово.
Офицер, пропустивший Максима вперед, продолжал стоять за его спиной, а у постамента натурализатора копались еще двое.
— Ну, и что все это значит? — спесиво начал Максим, но незнакомый голос сзади заставил его обернуться.
— Это значит, что ты должен заткнуться и слушать меня, северная крыса!
Вместо угодливого вторпома на Максима теперь смотрел матерый хищник, волчара-контрразведчик, и на лошадином лице его блуждала торжествующая улыбка. Максиму понадобилась секунда, чтобы оценить ситуацию и понять, что времени на «переключение» личности у него нет, а следовательно, процедура натурализации неминуемо выдаст его с головой.
— Ну, что, аристократ доморощенный, где же твоя крысячья гордость? — медленно надвигаясь, продолжал глумиться контрразведчик. — Язык проглотил? Ничего, мы его тебе сейчас быстренько развяжем! Гольбум, у тебя все готово?
— Да, господин секретный советник, — торопливо откликнулся маленький круглолицый южанин и замер возле натурализатора со знакомым шлемом в руках.