Дверь скрипнула, и на пороге возникла коренастая фигура в плаще с капюшоном. Фигура была незнакомой. Принц-герцог осторожно протянул правую руку и нащупал на столе рукоять ножа. Капюшон скрывал лицо незнакомца, и невозможно было определить, что за человек пришел в такую непогоду — мутант, варвар?
Гость, видимо, тоже решал, стоит ли входить, но потом шагнул через порог и прикрыл за собой дверь. Свет от масляной лампы давал теперь возможность хорошо разглядеть пришельца. Плащ на нем оказался армейским, и это снова насторожило принца-герцога. А когда гость откинул наконец капюшон, старик окончательно убедился, что перед ним солдат. Он сжал рукоять ножа и приготовился дорого продать свою жизнь, но солдат предупредительно поднял руку и сказал:
— Не надо меня бояться, принц-герцог. Я не причиню вам зла. Меня зовут Сэл Баар.
— Кто вы такой и что вам от меня нужно? — хмуро поинтересовался принц-герцог.
— Я пришел из-за Голубой Змеи, чтобы передать просьбу известного вам человека.
— У меня за Голубой Змеей нет знакомых людей.
— Этот человек полгода назад тоже пришел оттуда. А потом улетел на подаренном вами самолете…
— Мак?!.. — Принц-герцог привстал от удивления, но боль в колене усадила его обратно. — Он жив? Он вернулся? — Тут старик заметил, что все еще держит в руке нож, и швырнул его на стол. — Да вы присаживайтесь, голубчик. Плащ снимите — пусть посохнет. Чаю хотите?
— Благодарю. — Гость скинул плащ и повесил его на стену у двери. — Но вам, я вижу, трудно ходить, поэтому перейдем сразу к делу. Я уполномочен передать просьбу известного вам Мака Сима, чтобы вы или ваши люди встретились с ним в Гнилом лесу, в районе Крепости. Поскольку Мак Сим не может точно определить время встречи, он просит вас направить в указанный район наблюдателей, с тем, чтобы они сообщили вам, когда Мак туда прибудет.
— А откуда он прибудет, на чем?
— Это мне неизвестно. Знаю только, что он приплывет по реке. Примерно через два-три дня.
— Приплывет по реке?.. — Старик задумался. — Неужели Мак долетел-таки до островов?!
— Повторяю, мне более ничего неизвестно.
— Спасибо, голубчик! Мы непременно встретим уважаемого Мака. Это наш самый близкий друг! Вы меня очень обрадовали, господин Баар. — Принц-герцог все же встал и, прихрамывая, направился к тлеющему очагу. — И в знак благодарности я все-таки напою вас чаем!..
— Не откажусь, — скупо улыбнулся посланник и потянулся за чайником. — Давайте, я вам помогу.
3Сказать, что Канцлер испытал нервное потрясение от такого поворота событий, означало ничего не сказать. Канцлер был в шоке. Канцлер был на грани безумия. Единственной его ясной мыслью в тот момент было: «убьет или не убьет». Это зеленоглазое исчадие ада, этот лопоухий дьявол, это мрачное чудовище снова переиграло его. И на этот раз, похоже, окончательно. Он пошел ва-банк и проиграл. У него просто не было больше ни одного козыря против Странника.
И Странник прекрасно знал это. Но почему-то пощадил Канцлера. Должен был убить. Немедленно. Из большого черного пистолета. Как Волдыря. Как Ушастика… «Сотри его с лица земли». Не стер. А вот Канцлер бы стер не задумываясь. И Барон бы стер. И Умник. Вот Дергунчик бы, наверное, не смог.
Но Странник не достал пистолет и не произнес приговора. Вместо этого он сказал:
«У меня есть сведения о военных планах Островной Империи. И, думаю, вам они не понравятся».
Барон спросил:
«Что за сведения? Откуда?»
Он, в отличие от Канцлера, не испугался, наоборот, обрадовался, скотина, что жив остался. И теперь готов был в лепешку расшибиться перед новым шефом.
«Сведения из достоверного источника, — сказал Странник. — Империя проводит глубокий разведывательный рейд по Голубой Змее. Конечная цель — Рудный район в Алебастровых горах».
«Этого не может быть, — сказал Барон. — Белые субмарины по реке не пройдут. Нужно знать фарватер, нужно иметь карты промера глубин…»
«Вот именно за этим и идут разведчики», — кивнул Странник.
«А ты что думаешь по этому поводу, Канцлер?» — спросил Барон.
И тогда Канцлер собрался с духом и заставил себя мыслить как прежде — четко и трезво, по-военному. Он сказал:
«Если субмарины найдут дорогу к Рудному району и высадят там десант, они получат решающее стратегическое преимущество в войне, и тогда континенту — конец! Островная Империя будет править Миром».
«Но как мы можем помешать этому?» — насторожился Барон.
«Надо прикрыть Рудный район Боевым Легионом, — сказал Канцлер. — И перехватить разведчиков».
«Но мы не знаем точно, где их искать, — возразил Барон. — А Боевой Легион нужнее здесь, в столице. Иначе нам не справиться с бунтовщиками».