Командор Зелусс, первым заметивший страшную проплешину, гулко сглотнул и сказал:
— Воздушный был. Килотонн двести.
— Если не больше, — хмуро процедил, еле сдерживаясь, Максим. — Зверье! Одно зверье кругом…
— Ваша правда, ленд Гален. Определенно они тут, на материке, с ума посходили.
Максим шумно выдохнул, приводя нервы в порядок, и спросил:
— А вот скажите-ка мне, командор, если бы у нас появилось вдруг такое оружие, что бы, по-вашему, сделал с ним император?
Капитан озадаченно посмотрел на него, сильно потер уши обеими руками, и неуверенно ответил:
— Применил бы против врагов Империи…
— То есть против государства Огненосных Творцов?
— Ну… да, наверное.
— То есть швырнул бы эти килотонны на города и веси, на женщин и стариков, на крестьян и рыбаков?..
— Ну-у… — командор Зелусс окончательно смешался, стал пунцовым и не знал, куда девать руки, все время тянувшиеся к ушам. — Зачем же сразу на женщин?.. Дети… При чем тут дети?!.. Хотя, конечно, враги…
— Кто враги? Дети? — Максим продолжал жестко бить в одну точку. — Вы согласились бы воевать с детьми, командор?
— Нет, ну что вы!.. Я прошу вас, ленд, перестаньте! Ну, зачем вы так? — Зелусс все-таки справился с растерянностью. — Никто не говорит, что такое оружие нужно применять против мирного населения.
— Неужели?! — развеселился вдруг Максим. — А ну-ка… — Он подошел к полочке с книгами и справочниками по морскому делу, покопался там и извлек затрепанную брошюру в мягком переплете. — «Устав имперского военно-морского флота», — зачитал он название. — Та-ак… раздел пятый, пункт девятнадцатый: «…все население прибрежных территорий на глубину до двадцати километров является потенциально опасным для флота и его личного состава в виду наличия среди него скрытых диверсантов и агентов вражеской разведки, а потому в качестве превентивной меры безопасности таковое население подлежит немедленному и полному истреблению…» Еще почитать?..
— Не надо, — Зелусс закашлялся. — Это устав, и мы не имеем права обсуждать его.
— Ладно, — у Максима пропало желание достучаться до совести этого вояки.
«Все бесполезно, плетью обуха не перешибешь! Прав Сикорски, тысячу раз прав: не готов я еще выступить в роли демиурга. Домой мне надо, маму с папой успокоить…»
— Так вот, о чем я хотел вам рассказать, командор. Вы, наверное, слышали легенду о Крепости?
— Самое мощное за всю историю старой империи оборонительное сооружение, начиненное суперсовременной техникой и способное выдержать любую, даже атомную бомбардировку.
— Браво, Зелусс! Интересуетесь военной историей?
— Немного, ленд Гален. Но в данном случае, я все же склонен больше считать Крепость мифом нежели чем-то реальным. — Командор посмотрел на Максима с вежливой иронией. — Согласитесь, уж больно фантастическое описание: полностью автоматизирована, практически неуничтожима…
— Я там был, Зелусс… Да, да, командор, есть в моей биографии такой кульбит. — Максим внимательно наблюдал за выражением его лица. — Слыхали про Золотые Пески?.. У меня Синий Якорь за тот десант. Так вот наша группа заблудилась тогда, выходя из окружения, и углубилась в Гнилой лес. Там-то, в лесу, мы и набрели на Крепость. Точнее, на вход в нее. Ясно, что вглубь мы не сунулись, но полсотни метров коридора осмотрели. Это была именно Крепость, командор.
— И вы доложили об этом своему командиру, как положено? — Зелусс заметно заинтересовался.
«Ну вот, теперь ты никуда не денешься», — удовлетворенно подумал Максим, а вслух продолжил:
— Конечно, все по уставу. Только убили нашего надкапитана на следующий день…
— Жаль…
— Мне тоже.
Зелусс помолчал, Максим не торопил его — пусть дозреет.
— Значит, говорите, в Гнилом лесу?
— Именно.
— И вы можете вспомнить это место?
— Я прекрасно ориентируюсь на местности, командор. Завтра мы будем как раз в том районе, и я предлагаю вам сделать вылазку на берег, чтобы убедиться во всем самому.
— Это очень рискованная операция, — в сомнении поджал губы Зелусс. — Мы не должны никак проявить себя.
— Риск минимален, уверяю вас, — обезоруживающе улыбнулся Максим. — Те места давно заброшены — там кругом все заминировано, кучи ловушек… Но я проведу вас той дорогой, которой шла наша группа.
Командор снова долго молчал, и на его продубленном солью и ветром лице явственно боролись долг и любопытство. Наконец любопытство победило.
— Хорошо. Завтра делаем остановку на… три часа…