Только тут Максим заметил, что трава вокруг вся изрыта, будто нечто драло дерн гигантскими когтями. Максим весь обратился в слух и сторожко оглядел ближайшие заросли. Он сразу обнаружил, откуда оно появилось и куда ушло. В конце его пути через прогалину как раз были ноги в ботинках, и Максим поймал себя на мысли, что вовсе не хочет идти туда и выяснять, что же произошло со вторым патрульным.
Лейтенант все еще стоял на карачках, борясь с приступами тошноты. И единственным посторонним звуком на прогалине был звук ударов тяжелых капель о землю — это истекал кровью несчастный на суку.
«Что же это за дрянь? — думал Максим, следя за кустами в конце прогалины. — Я-то думал, ребята принца-герцога за работу взялись, а тут?.. Господи, каких же оно было размеров? Наш гризли по сравнению с этим монстром — жалкий недопёсок! И куда мы против такого со своими пукалками? Как бы оно нас всех здесь не похоронило…»
Он схватил лейтенанта за плечи и рывком поставил на ноги.
— Вот что, лейтенант, — жестко сказал, глядя ему в помертвевшие глаза, — сейчас вы вернетесь к основному отряду и доложите капитану обо всем, что мы здесь увидели. Четко и коротко, без эмоций. Все должны собраться и занять круговую оборону. Приготовьте все оружие, какое есть. Лучше то, что помощнее. И ждите меня. Если в течение часа я не вернусь, возвращайтесь к реке и постарайтесь перебраться на другой берег. Это для вас единственное спасение. Все ясно?
— Да, ленд Гален, — пробормотал моряк, шмыгая носом.
— Выполняйте!
Парень опрометью кинулся обратно к отряду, а Максим, пригнувшись, длинным скользящим шагом направился к дальним кустам, туда, куда вели его следы.
Поначалу, по лесу, след был четкий — глубокие рваные борозды, явно от когтей. Монстр шел на четырех конечностях. Именно шел, но каждый шаг его превышал полтора метра. «Ну и зверюга! — с восхищением и ужасом думал Максим. — Вот бы поймать такого. Да только без охотничьего снаряжения и пытаться не стоит. В нем же, наверное, тонны три, не меньше. Больше всего смахивает на пещерного медведя. Но откуда здесь пещерный медведь? Значит, все-таки мутант. Причем очень опасный! Придется его убить, иначе он от нас не отстанет, и гибель этих моряков целиком окажется на моей совести…»
Через четверть часа лес неожиданно кончился, и Максим остановился. Впереди расстилалось бесконечное ровное поле, покрытое твердой блестящей коркой спекшейся от страшного жара почвы. Старая рана от атомного удара. Максим вспомнил, что где-то на другом краю этого поля должен находиться город. Вернее, его развалины, опаленные ядерным огнем.
Следы монстра исчезали на поле. Вероятнее всего чудовище пришло из развалин. Оно там живет, а питаться ходит в лес. Сейчас хищник должен быть сыт — от одного из морпехов только ноги до колен и остались, — а значит, какое-то время будет лежать в своей берлоге, переваривать. И только потом снова выйдет на охоту. Вопрос теперь встал так: успеют ли моряки проскочить вдоль реки мимо поля и города, пока монстр не проголодается? Если собраться, сосредоточиться и сделать марш-бросок, должно получиться. Во всяком случае, это шанс.
Максим вернулся в лес, нашел крепкое молодое деревце, срубил его ножом и занялся изготовлением древнего охотничьего оружия — рогатины, справедливо рассудив, что она окажется надежнее любого автомата.
Спустя полчаса рогатина была готова, и Максим побежал обратно к отряду. Он издалека подал сигнал, дав короткую очередь, но ответа не получил. Темная волна предчувствия смерти захлестнула сознание. Проскользнув между кустов, Максим вышел на место стоянки отряда и сначала решил, что люди ушли, не дождавшись оговоренного времени. Но потом увидел воронку от взрыва гранаты, чей-то ботинок, клочья длинной серо-бурой шерсти, перепачканные красным, сломанный пополам чудовищной силой автомат, измятую каску морпеха, окровавленный рукав мундира моряка, кучки стреляных гильз на изрытой земле, и понял, что снова опоздал.
В отчаянии он сжимал древко рогатины, обходя поляну в слабой надежде найти хоть кого-нибудь уцелевшего. Тщетно! Под одним деревом Максим нашел абсолютно целый ранец, но обе лямки у него были вырваны с мясом. Глотая слезы стыда и бессилия, Максим вытряхнул содержимое ранца на землю, решив забрать все полезное, потому что теперь ему предстоял долгий одинокий переход. Единственной надеждой была встреча с охотниками-мутантами. Но пока по округе бродит этакое чудовище, вряд ли кто из охотников рискнет сунуться сюда. А значит нужно пройти не один десяток километров по незнакомой зараженной местности.