– То мне неведомо, но нам лучше поскорее найти его. Иначе кому-то придется заплатить за нашу несостоятельность высокую цену.
Аквариус остановился и перечитал украденную в палатке Страйдера записку.
– Какой же я дурак! - внимательно изучил он почерк. Плавный и изысканный.
Женский почерк.
А он все это время полагал, что Шакал и Скорпион мужчины, как и он сам. Ему следовало бы догадаться. И давно узнать это лицо. Хотя тюремщики нечасто сводили их вместе. Только на определенных банкетах да пирушках, где их заставляли выполнять прихоти других людей…
По его телу прошла новая волна ярости. Он непременно отплатит своим врагам за эту жестокость.
Он молча направился через двор к замку. Он прекрасно знал, куда идет. И надеялся, что убийца будет один, то есть одна, и он встретится с ней лицом к лицу. Не успел он подойти к двери ее покоев, как она выпорхнула из комнаты с тремя подружками. Аквариус отступил в тень, и они не заметили его.
Черт побери! Сейчас не время подходить к ней. Не то подружки могут подслушать. Рано или поздно она останется одна. И тогда они вдоволь наговорятся.
Расстроенные и подавленные, Ровена и Зенобия вошли в холл, где толпа знатных персон мусолила один-единственный вопрос: когда же Страйдер заплатит за то, что лишил жизни двух рыцарей?
Ну почему они никак не найдут настоящего виновника? Хотя их розыск напоминает поиски иголки в стоге сена. На турнир в Хексем прибыло около двух тысяч человек. И каждый из них мог быть убийцей. Кузнец, рыцарь, королевский конюший…
Ровену пронзила совершенно новая мысль, и она застыла на месте.
– Зенобия, ты вроде бы говорила, что ваш народ обучает военному искусству женщин. Это так?
– Да.
Это сообщение не укладывалось у нее в голове.
– Возможно ли, что наш убийца женщина, а не мужчина?
Зенобии явно сделалось нехорошо. Она молча повернулась и бросилась вон из замка.
– Зенобия? - кинулась за ней Ровена.
Зенобия даже не остановилась, все ускоряя шаг, подгоняемая злостью.
– Какие же мы идиоты! - воскликнула она. - Почему никто не подумал об этом раньше?
– Значит, я права?
– Да, Ровена, скорее всего, так и есть. Кто еще может спокойно войти в палатку рыцаря и перерезать ему горло? Женщина запросто обведет мужчину вокруг пальца. Он и не подумает заподозрить ее в том, что она пришла убить его.
Ровена была готова кричать от восторга, но мысль о том, что они потеряли драгоценное время, гоняясь не за тем человеком, угнетала ее. Не говоря уже о том, что одна из придворных дам может принимать участие в подобных играх.
Зенобия остановилась, только когда они нашли своих мужчин на дрене для состязаний. Нассир, одетый, как полагается одному из людей Страйдера, стоял в компании Кристиана и Суона. Похоже, Нассир и Суон как раз практиковались с мечами, когда появился Кристиан.
– Искать надо женщину, - бесцеремонно вклинилась в их беседу Зенобия.
Кристиан нахмурился.
– Что? - изумился Суон.
Нассир произнес что-то по-арабски, судя по тону - выругался.
– Ровена сделала кое-какие выводы, - пояснила Зенобия.
Суон скривился в насмешливой улыбке:
– Наш убийца - женщина?
– Кто еще может убить нас во сне? - тихо проговорил Кристиан.
– Записка, - кивнул Нассир. - Вспомните, что там говорилось. «Не все мы вернулись домой». Сирил - один из тех, кто отправился в специальное крыло тюрьмы. Вы помните, что он сказал в ту ночь?
– Никто из них не выжил. - Язык Кристиана словно налился свинцом. - Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.
– Что за специальное крыло? - вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:
– Там сарацины держали своих шлюх.
– Они не шлюхи, - пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. - Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.
Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.
– Их не освободили?
Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.
– Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, - прорычал Кристиан.
– Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? - скривил губы Нассир.
– Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, - напомнила им Зенобия. - Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.
– Все равно. - В голосе Кристиана сквозили боль и вина. - Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.
– Мы им доверяли, - спокойно возразил ему Суон. - Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.
– Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, - вмешался Нассир.
– Почему? - нахмурилась Ровена.
Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.
– О Господи, мальчишка был из того крыла? - У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.
Они кивнули.
Нассир удрученно вздохнул:
– Он никогда не простит себе этого.
– Ты прав, - кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.
– У нас проблема, - заявил великан.
– Нам только этого не хватает, - насупился Суон.
– В чем дело? - спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.
– Испытание для Страйдера назначено - поединок.
– И в чем же проблема? - изумился Суон. - Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.
Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:
– С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?
– Это первое, о чем подумал сам Генрих. - Вэл был как никогда серьезен. - Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд - ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.
– А Син - один из ближайших друзей Генриха, - задумался Кристиан. - Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.
– И кто же остается? - нахмурилась Ровена.
– Сами подумайте, - бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. - Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?
– Один из нас? - предположил Суон. Вэл покачал головой.
– Кит? - выдвинул другое предположение Суон.
– Демьен Сен-Сир, - обреченно буркнул Кристиан.
Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.
– Кто это? - поинтересовался Нассир. - Он не из наших.
Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.
– Нет, но должен бы быть.
– Как это?
Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.
– Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше - молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.
– Тогда почему его не было с нами в тюрьме? - спросил Суон.
– Потому что он не послушался Страйдера. Вместо того чтобы скрыть свое происхождение, как советовал ему Страйдер, Демьен выложил сарацинам, кто он такой. Они увели его, и Страйдер больше его не видел. До той самой ночи в Гамбурге.