— Я не считаю тебя своим врагом. Демьен бросил Страйдеру второй меч.
— Тогда ты дурак и заслуживаешь смерти.
Не успел Страйдер поймать меч, как Демьен бросился на него. Страйдер еле успел парировать удар и увернуться.
— Не вынуждай меня ранить тебя, Демьен. У меня нет желания смотреть, как очередная боль камнем ложится на твои плечи.
Демьен зарычал и набросился на него с силой и яростью, достойной десятерых.
Страйдеру пришлось постараться, чтобы не дать рыцарю ранить себя, — редкое, надо отметить, зрелище. Демьен так практически ничему и не научился со времен их дружбы. Тогда он был живым мальчишкой, который обожал всевозможные веселые затеи и забавы.
Как младшего ребенка в семье, Демьена любили и баловали не только родители, но и его старшая сестра Алике.
И хотя разница в возрасте между ним и Страйдером составляла всего год, Страйдер всегда считал Демьена младшим братом, который нуждается в его защите и опеке.
Но представший перед ним мужчина не имел ничего общего с тем мальчишкой. Нынешний Демьен пропитан злобой и горечью. В глубине его сверкающих из-под забрала золотисто-зеленых глаз блестели льдинки ярости.
Страйдер понятия не имел, что сарацины сделали с Демьеном, но было ясно, что они не просто держали его ради выкупа, как надеялся сам Демьен.
Демьен лягнул Страйдера в ногу и обрушил удар на его голову. Тот еле успел увернуться от смертоносного меча.
Демьен выронил меч, схватил противника за плечи и толкнул на низкое ограждение, отделявшее арену от зрителей. Страйдер тоже бросил меч, и они схватились врукопашную. Не на такой поединок рассчитывал Генрих. Демьен сводил с противником личные счеты.
У Страйдера сердце кровью обливалось. За последние несколько лет он не раз пытался заговорить со своим старинным другом, но его люди даже близко к нему не подпускали.
— Я никогда не желал тебе зла, — сказал Страйдер. Демьен взревел глубоко и утробно, словно раненый зверь, и обрушил кулак на плечо Страйдера.
Страйдер спокойно принял удар, даже бровью не повел.
— Не смей корчить из себя святого, чертов ублюдок! Я не уйду с этого поля, пока ты не захлебнешься в крови, обещаю тебе.
— Неужели ты и впрямь этого хочешь? — спросил Страйдер, увертываясь от очередного удара. — Или это может изменить прошлое? — Он снял с головы шлем и открыто взглянул на своего друга. — Я все еще считаю тебя своим братом, Демьен.
Демьен ударил его в лицо.
Страйдер пошатнулся, во рту появился металлический привкус крови. Облизав губы, Страйдер снова встал.
— Сражайся, черт бы тебя побрал! Страйдер покачал головой:
— Я не хочу биться с тобой.
Демьен склонил голову набок, затем развернулся и поднял свой меч. И снова повернулся к Страйдеру, обдав его ледяным взглядом.
— Отлично, — заявил Демьен. — Но прежде чем изрубить тебя на куски, до того как твоя душа попадет в списки виновных в убийстве, я расскажу тебе кое-что.
— Что же?
— Я знаю мальчишку, которому ты дал клятву в Утремере, но нарушил ее. Аквариуса.
Страйдер похолодел.
— Откуда тебе известно это имя? — Он ощутил приступ дурноты. — Ты?
Демьен злобно расхохотался, услышав этот вопрос.
— Мне бы сильно повезло, будь это так. Нет, я не он, но мне многое о нем известно. Я слышал его крики по ночам, когда его терзали за тебя и ваше Братство, бросившее его на произвол судьбы. Я слышал его проклятия и мольбы о смерти.
От боли Страйдер даже вздохнуть не мог.
— Он умер к тому времени, как мы бежали.
— Нет, — зловеще ухмыльнулся Демьен, — не умер. Он был жив. Больше того, он до сих пор жив и ненавидит и тебя, и ваше Братство, обрекшее его на страдания. Его ненависть к тебе даже сильнее, чем моя. Всякий раз, когда его били, он проклинал тебя и клялся, что спустит с тебя шкуру.
— Ты врешь!
Демьен покачал головой, и Страйдер понял, что его бывший друг наслаждается его мучениями.
— Если не веришь мне, спроси своего брата. Он знает правду.
— Кит? — нахмурился Страйдер. — Какое он имеет ко всему этому отношение?
— Кит и есть Аквариус, болван!
Новости настолько ошарашили Страйдера, что он не заметил занесенного над ним меча. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но слишком поздно, и лезвие полоснуло его по ребрам.
Охваченный бешенством, Страйдер откатился от Демьена и поднял свой меч.
Ровена вскочила на ноги, увидев, что Страйдер ранен. Толпа взревела.
Никому и никогда не удавалось нанести графу рану. Никому.
В отличие от всех остальных Ровена знала, почему Страйдер не пытается сразиться с противником в полную силу, но когда он поднял свой меч и обернулся к Демьену, она почувствовала, что что-то изменилось.