Артус замер. Холодный страх пополз от кольца по его вдруг онемевшим пальцам, вверх по руке и наконец, к сердцу. Только один молодой человек мог носить такую печатку. Мальчик пригляделся к лицу рыцаря. Тот был подходящего возраста, немного старше Темного Ястреба. И в воровской гильдии говорили, что он часто выезжает из королевского замка в Сюзейле, переодетый странствующим рыцарем, авантюристом, несущим правосудие, одним из храброй команды, известной как Люди Короля.
– Принц Азун, – прошептал Артус.
Кошелек выскользнул из его пальцев и отскочил от ноги, прежде чем упасть на землю. Монеты мелодично зазвенели, рассыпавшись на дороге.
– Принц, – сказал Артус, поворачиваясь к отцу. – Нам надо...
Но внимание Темного Ястреба привлекло что-то другое. Он встал на четвереньки, странно задрав голову.
– Что-то приблишается, – сказал разбойник. Артусу показалось, что он услышал нотку страха в голосе отца.
– Но не по тракту... Сдается... под ним.
Дорога задрожала у Артуса под ногами. Он попытался устоять, но утрамбованная земля под ним сдвинулась, швырнув его прямо на бессознательного принца. Он панически потянулся к драгоценному камню в кармане.
Когда пальцы Артуса сомкнулись на камне, что-то выскочило из земли рядом с мертвой лошадью. Мальчик мельком разглядел это – космы бороды и волос, лохматые и неряшливые, покрытые грязью. До тех пор, пока оно не согнуло свои мохнатые руки, прорезав воздух длинными черными когтями, казалось что голова и грудь существа целиком состояли из этих косм.
Создание нырнуло обратно в землю как раз тогда, когда второе мгновенно выскочило на поверхность по другую сторону лошади. Вместе два существа очертили круг взрыхленной земли вокруг неудачливого скакуна. Дыра поглотила лошадь прежде, чем Артус успел крикнуть от удивления.
– Беги! – услышал он вопль отца, но слова доносились будто откуда-то издалека.
Камень в руке Артуса пробудился к жизни яркой вспышкой. Его силовое поле разжало пальцы мальчика – как это случалось всегда – и накрыло целиком и Артуса, и принца. Артус почувствовал, что волшебный шар опускается, когда земля разошлась, распахнув свою утробу. Широко раскрытыми глазами он смотрел на неподвижное тело Азуна, и за него, на полупрозрачную внутреннюю поверхность синей сферы. В любой момент грязь под ней может провалиться, и их поглотит земля точно так же, как мертвого жеребца.
Затем дрожь под Артусом прекратилась. Когда сфера улеглась в земляной воронке, на мгновение вокруг все смолкло. Неподалеку, там где раньше лежала лошадь, из норы вылетели комья земли. Они упали на дорогу с негромким стуком. На противоположной стороне тракта Темный Ястреб на корточках замер возле кустарника, не убегая, но и не сделав ничего, чтобы помочь сыну. Как и Артуса, его, казалось, сковал страх.
– Что бы ты не собирался делать, парень, – раздался напряженный голос, – ни за что не отпускай этот камень.
От неожиданности Артус чуть не сделал именно это, услышав слова принца, но Азун мягко сжал дрожащую руку мальчика.
– К-кто они такие? – заикаясь, спросил Артус.
Осторожно ощупав окровавленную рану на лбу, принц Азун сказал:
– Убийцы Жентарима. Магически измененные дварфы, думаю. Прожорливые маленькие твари, которых называют землероями. Ка... оооох, – он отдернул пальцы от раны. – Как долго ты сможешь держать этот волшебный щит? Кажется, он блокирует чувство цели землероев.
– Он держится сам по себе, но только пока мы в опасности и пока камень касается моей кожи. В смысле, по-другому я не могу им управлять.
– Один из землероев должен быть прямо под нами, – отметил принц. – И достаточно близко, если его присутствие держит щит.
Он потянулся к мечу, но обнаружил, что на поясе ничего нет.
– Где мой клинок?
Мальчик указал на оружие, валявшееся на дороге, далеко за пределами досягаемости. Он вздрогнул, как будто ожидая затрещины за свой просчет.
– Все в порядке, – мягко сказал принц. – Просто дай мне свой кинжал.
Принц взял маленький, тупой нож и перекатился на колени. Движение заставило пошевелится существо в земле под волшебной сферой, и воронка увеличилась, когда землерой слепо расширил свою нору. Сфера волшебной энергии погрузилась в землю настолько, что Артус едва видел отца, свернувшегося у живой изгороди.
Вскоре мальчик остался даже без этого скудного вида.
Из широкой норы, что проглотила лошадь принца, раздался грубый смех. Затем ему стал вторить отвратительный треск еще теплых костей. Конечность за конечностью, ребро за ребром остатки скакуна вылетали из норы. Покрытые кровью снаряды падали в траву, отскакивали от силового поля, один даже попал в Темного Ястреба. Убийцы ободрали почти все мясо с костей, а сбрую и седло пожевали до такой степени, что их почти невозможно было опознать.