Оттманн не знал, что его гонят по заранее выбранному пути, к строго определённому пункту назначения - до тех пор, пока он не повернул за угол и не очутился перед стеной тёмно-зелёной листвы. Посреди кустов виднелся провал, чёрный, словно тьма ночных кошмаров - тёмный проход, служивший входом в великолепные сады Цитадели. А ещё - двое лежавших ничком стражников. Может, они были мертвы - Оттманн не мог сказать наверняка.
И внезапно он со всей ясностью понял, для чего его сюда привели. Он остановился - и шаги за спиной стихли. Холодное осознание того, что побег был невозможен с самого начала, захлестнуло его, наравне с ужасом, превосходившем всё, что он когда-либо испытывал. Дрожа, Пенн Оттманн повернулся и взглянул в лицо своего палача.
Тёмная фигура торжествующе ухмыльнулась и приблизилась.
Осторожный шёпот пробил ткань сна Мирмин Ллал, заставив чувственную стройную брюнетку мягко проснуться.
- Мирмин, - говорил насыщенный, мелодичный голос, - пришла пора начать твой день, дорогая.
Её тёмно-синие, с вкраплениями золотого, глаза распахнулись. Было утро. Голос вновь повторил своё сообщение, и девушка потянулась к резной прикроватной тумбочке, стоявшей позади кровати, и позволила руке нащупать красивого хрустального феникса.
- Мирмин, пора вста…
Голос резко смолк, когда её пальцы коснулись маленькой статуэтки. Один поклонник подарил ей этого феникса, магическое изделие, способное записывать звуки, а затем воспроизводить их в любое выбранное время. Разбудивший её голос принадлежал ей же.
Мирмин села в кровати и повернулась к окну, оценивая яркость света, струившегося через него. Приглушённое и мягкое сияние пробивалось сквозь постоянно колышущиеся бледно-голубые занавески – даже сейчас, при закрытых окнах и в отсутствие малейшего дуновения. При виде этого зрелища Мирмин улыбнулась. На шторах висело несколько защитных заклинаний – так же и на значительном количестве других предметов в этой просторной богатой спальне – и пронизывающая их энергия была причиной их постоянного движения. Если нарушитель каким-то образом пробьётся через стекло, занавески спеленают незадачливого товарища и нарежут на кусочки. Жестоко, да, но подобные защитные меры – не такая уж необычная и бесполезная вещь для правителя любого из крупных городов Кормира.
Ловушки и чары могут быть спрятаны по всей комнате. Стена за спинкой кровати украшена бронзовой фреской, изображающей широкогрудых воинов, сцепившихся в смертельной схватке. Металл вибрирует из-за низкого, ритмичного стука, напоминающего биение человеческого сердца. Немного поодаль стоит утопленная в пол ванна, в которую быстро набирается ароматизированная вода. На стенах, чередуясь с картинами поразительной утончённости, развешаны мистические оружия. Что угодно из всего этого может оказаться чем-то большим, нежели просто проявлением богатства.
Мирмин нахмурилась, упала на кровать и попыталась опять заснуть. Её терзали кошмары, сейчас уже начавшие бледнеть, и девушка переживала о том, что последствия пережитой ей беспокойной ночи будут мучать её весь день. Если она сможет улучить часок-другой нормального отдыха, то, может быть, ей-таки удастся начать этот день не с зевка в лицо какого-нибудь сановника.
Сны содержали сцены из её трудного детства, воспоминания о катастрофичном первом браке и о смерти её второго, любимого мужа, Хэйверстрома Ллала. Женщина понимала, что должна бы уже привыкнуть к мрачным сновидениям, но каждый день они мучали её с удвоенной силой. Мирмин больше не была уверена в том, что они когда-либо оставят её в покое.
Волна успокаивающего тепла омыла её тело, когда она расположилась поудобнее, а её голая спина, покрытая сетью полученных ещё в дни былых приключений шрамов, выглянула из-под одеяла. Внезапно женщина почувствовала на плече хватку чьей-то руки, твёрдой и холодной, точно бронза. Она мгновенно очнулась ото сна и обернулась посмотреть на фреску. Воины застыли в привычных, знакомых позах.
Тряхнув головой, Мирмин выпуталась из клубка простыней и свесила ноги с кровати. Искорки золота заблестели в тёмной синеве её глаз, когда она повернула лицо к лучам рассветного солнца.
Фигурка феникса у изголовья кровати задрожала и выдала ещё одно сообщение:
- Пора, миледи. Делегация прибыла. Лично я тебе не завидую. С другой стороны, всё, о чем я должна беспокоиться, это крепкий ночной сон. Прощевай, и развлекайся с гостями.
- Ещё одна делегация, - проворчала Мирмин. – Убейте меня. – Раздался стук в дверь. – Минуточку!
Женщина протянула руки к точке в пустом воздухе, и сделала движение, как будто раздвигая невидимые шторы. На этом месте появился сверкающий разлом, и из него на её плечи перебралось искрящееся чёрное платье, соскользнув по тонкой талии, пышной груди и идеально сложенным бёдрам. За одеждой последовали головной убор, перчатки, украшения и обувь. Другой маг сделал ей такой подарок – красивый шкаф, существовавший наполовину в этом плане бытия, наполовину в другом. Она также могла использовать межпространственную трещину, чтобы спастись из своих покоев, если Цитадель окажется захваченной неприятелем. Влюбленный колдун заверял её, что только Мирмин может открыть или закрыть врата.
- Войдите! – разрешила девушка.
Дверь отворилась, и Мирмин повернулась, чтобы встретить Эвона Стралану, министра обороны Арабеля. Высокий, жилистый, темноволосый мужчина казался весьма обеспокоенным. Его и без того бледная кожа сейчас выглядела жемчужно-белой.
- Делегация, - Мирмин произнесла с улыбкой. - Я опаздываю.
- Дело не в этом, - мрачно ответил гость.
Поза женщины изменилась в ту же секунду. Она почувствовала, что речь не об обычном деле. Что-то плохое случилось, что-то, что смогло пробить скорлупу хладнокровия Страланы.
- Рассказывай, - потребовала Мирмин.
- Произошло убийство.
- Кто убит?
- Торговец. Пенн Оттманн. Не думаю, что когда-либо видел его имя в твоём списке запланированных встреч.
- Да, имя не кажется мне знакомым, - она смолкла в ожидании; должно было быть что-то ещё. Стралана не был бы так обеспокоен из-за какого-то убийства. Арабель - большой город, и жестокие смерти не были здесь из ряда вон выходящим событием. - Ещё детали?
- Тело найдено в саду.
Её пальцы сжались в кулаки, глубоко врезавшись ногтями в ладони - с такой силой, что проступила кровь.
- Этот человек был там убит или просто его труп бросили?
- Он умер в садах.
Мирмин почувствовала, как её кожа похолодела. - Что насчёт стражи?
- Их нашли этим утром, под воздействием чар, но невредимыми. Они ничего не помнят о том, что произошло.
- А заклинания, защищающие...
- Сняты.
- Хочу убедиться лично.
- Конечно, - согласился Стралана. - Я так и думал.
Яростный язык солнечного света пробивался через листву высоко над главными садами Цитадели. Газебо, опутанные розами проходы и кустарники с приданной им формой различных богов и полубогов окружали две фигуры, стоявшие в самом центре садов, там, где была обнаружена голова Оттманна. Вокруг, дабы не допускать на территорию любопытных, были расставлены солдаты.
- Во имя всех тварей Гадеса, - прошептала Мирмин, повернувшись к Стралане. - Ошмётки этого человека разбросаны от одного конца садов до другого. Кто-то - или что-то - ненавидело его изо всех своих сил.
- Да уж, - ровным голосом подтвердил Стралана.
Пока она изучала место произошедшей резни, Мирмин сотрясла дрожь - это место когда-то было их с мужем уединённым уголком.
- Я хочу знать, кто это сделал.
- Понимаю. Мы провели стандартные процедуры, но тело устояло перед всеми формами божественной и духовной магии. Его душа уже отошла и вне досягаемости.
- Значит, нужно использовать другие средства. Наши ищейки уже изучили следы?
- Разумеется. И они утверждают, что убийца - или убийцы - замели все следы, которые могли оставить. Невозможно сказать, сколько их тут было, мужчины они или женщины, или вообще люди.