— Вы говорите это всем юношам? Кажется, вам следует сообщить это моему брату.
— Нет, лишь тем, кто достоин внимания, — она развернулась в танце, меняя сторону, — если бы захотела, то танцевала бы с ним. Но я с вами.
— Вы всегда так прямолинейны?
Уилл резко притянул к себе партнершу, на мгновение замечая в ее взгляде интерес, а не испуг, после чего поднял девушку за талию вверх. И, действительно, с ней оказалась приятно танцевать.
— Только с теми, у кого хватает ума осознать мои слова.
— Можно посчитать это за очередной комплимент?
— Это вы начали нашу игру, — ее шепот обдал ухо горячим дыханием шею. — Здесь так душно. Пожалуй, стоит выйти на свежий воздух. Не желаете составить компанию?
— А вы не боитесь, миледи?
— Вы не из тех, кто причинит вред даме. А может это вы боитесь?
Он не успел ответить. Музыка затихла, танцоры захлопали, а шум вновь окутал праздничный зал. Девушка улыбнулась, и уж было хотела продолжить их разговор в странной манере, но вместо этого лишь сделала краткий реверанс.
— Братец, — вдруг раздался голос Дэниэла совсем рядом.
Уилл обернулся, узрев его под руку со знакомой девицей. Джинессу Кроут он узнал бы даже встретив через множество лет: уж слишком неизменны были ее песочные кудряшки, карие глаза и огромная россыпь веснушек. Эту девицу Уильям знал слишком хорошо, ему талдычили о браке с ней сколько он себя помнил. Вот только ничего кроме скуки она не вызывала.
— Отец настаивает на танце, — холодно отметил Дэниэл. Не нравилась ли ему девица или быть глашатаем отца, а может все сразу, Уилл не знал.
Уильям повернулся дабы спросить имя и представить свою спутницу, но та исчезла. Перед ним вновь были танцующие пары, но той незнакомки в зеленом платье уже не было средь них. Какая досада.
— Ты ведь помнишь леди Джинессу Кроут?
— Как я мог забыть столь обворожительную даму?! Позволите? — ухмыльнулся Уилл, целуя девушке руку и приглашая на танец.
Девушка кротко кивнула и медленно пошла за ним, робко касаясь его ладони. Все ее движения были пропитаны страхом и волнением, ее ладонь оказалось потной, а руки вялыми, подобно дохлой рыбе. Элейту уже хотелось прервать эту пытку, даже толком не начав танцевать. Вдруг на его плечо легла чья-то ладонь. За ним стояла та самая незнакомка.
— Простите, что прервала вас, — сообщила она с наглой ухмылкой. — Но не могла устоять поприветствовать своего старого друга. Уилл, кажется в прошлый раз я вас видела в весьма нелицеприятном виде. Ваши портки все еще самый драгоценный дар от вас, но я надеюсь получить и другие обещанные подарки.
— Нет, что вы. — Уильям еще никогда не видел столь глубокого оттенка алого, каким отдавало лицо Джинессы. — В таком случае, я не буду вас тревожить.
Девушка сделала реверанс и покинула их как можно скорее, видимо, дабы не расплакаться у всех на виду. Незнакомка, приняв свою победу, с усмешкой и грацией сделала несколько шагов, вокруг принца, начиная танец.
— Это было невероятно грубо. Но спасибо за спасение. Могу ли узнать имя спасительницы?
— Думаю можете, даже облегчу задачу. Мия Брэкстоун, — Уилл с трудом смог вспомнить неказистую девчушку, что раньше играла с ними. — Не думайте. Я просто не могла смотреть на ваши страдания. Так что насчет вечерней прогулки?
Уилл повернул голову, подмечая, что среди танцующих пар Леону и Ричарда. Скорее дань традициям, чем желание продемонстрировать свои навыки. Выглядели они со стороны весьма забавно, словно две птицы, топчущиеся на месте. Но все взгляды оказались прикованы к ним, и отца тем более.
— Мне показалось или принц слишком устал, чтобы продолжить танцевать? — Мия остановилась, когда он, засмотревшись на сестру, наступил ей на ногу. — Впрочем пиры всегда действуют на нервы. Думаю, нам стоит уйти, пока никто не заметил.
Лучшее время, дабы улизнуть незамеченным. Даже если кто-то сообщит про его отсутствие королю, то многие подтвердят уход с дамой. Впрочем, большая часть гостей уже были навеселе и не замечали, как Уилл и Мия отходили все дальше к двери. Напоследок Уильям оглянулся на отца, отмечая, что тот слишком много выпил, чтобы хоть что-то контролировать. С возрастом ему все меньше требовалась вина на празднествах, но увести его никогда не получалось.
Выйти из чертога оказалось довольно просто, и они быстро направлялись в безлюдное место. Но Уиллу быстро пришлось соображать под каким предлогом ему покинуть Мию, чтобы она не подняла шум. Но вдруг она сама остановилась.