— Спасибо, — она столь же резко отпрянула, но продолжила улыбаться. — Хватит с меня нравоучений как следует поступать настоящей принцессе, матушка никак не может забыть свой
— Тебе пора, — перебил ее Уильям, — нам давно нужно было собираться. Мой отец прибывает со всем двором, столько гостей Нерамар давно не видел. И поверьте, многие из благородных семей готовы растерзать за любые промахи. Пасть в их глазах и это напрямую скажется на репутации дома
— И посему мне предстоит глупо хлопать глазами и делать вид, что у меня хватает ума лишь на танцы, пение и обсуждение нарядов. На какие же жертвы ты обрекаешь меня, Ричард… Так и быть, только ради вас я надену это ужасное платье и неудобные туфли, стерев ноги в кровь.
Времени оставалось все меньше, и Ричард в заботах вовсе забыл, что означает для него сегодняшний день. Конечно, его невесту представят ему вечером во всей красе, но он не был уверен, что представится шанс даже поговорить до свадьбы. Немногим это его тревожило. Отец женился на матушке по любви, увидев ее во время путешествия по землям Мидэбля. Кто знал, что северный варвар сможет очаровать южную благородную леди? Ричард же с самого детства знал, что такого у него не будет.
Через некоторое время наследник Сарханского королевства сидел у себя комнате, облаченный в такой красивый и дорогой наряд, словно свадьба состоится уже сегодня. Это навевало еще более грустные мысли. Ему лишь семнадцать, многие в его возрасте хотят приключений, геройства, а он вместо этого разбирается с докладами о зерне и решает споры между фермерами, теперь же и вовсе женится из политических соображений на незнакомке. Совсем не то, что думают люди при упоминании о его титуле.
В дверь постучали, а затем к нему вошел Уилл. Вот он точно не скрывал своей радости, отчего улыбка никак не хотела ступать с лица. Винить его в этом уж точно никто бы не осмелился. Элейт выглядел более чем достойно, даже несмотря на толстый меховой плащ, что пришлось надеть из-за испортившейся погоды.
— Пора? — Ричард нервно взглянул в окно и не прошло пары минут, как первый сигнал рога оповестил о приезде гостей. Он почувствовал несвойственное ему волнение. — Выглядишь неплохо. Даже забыл, что ты можешь улыбаться.
— Мне не по чем переживать. Леона приезжает к тебе. И на вас будет смотреть весь двор.
Ричард усмехнулся, но волнение это не отменяло. Как он и предполагал внизу было не вообразимое количество людей, и многие уже наблюдали за ним, предвкушая ту самую первую встречу.
Отец и матушка ожидали гостей, возвышаясь на ступенях замка. Остальные придворные стояли по обе стороны. Король и королева выглядели уставшими, но королева Мелисса находила откуда-то силы на нежные и мягкие приветственные улыбки. Амелия на удивление соорудила на голове красивую прическу из кос и ей невероятно шло это голубое платье. Никто бы не сказал, что она еще утром носилась с луком в руках, как мальчишка.
— Не смотри так, меня заставили, — тихо шепнула она, с недовольным видом косясь на мать.
Одного взгляда матери оказалась достаточно, чтобы ее дети выпрямились и замолкли, сея то самое благородство, о котором им твердили с детства. Пару минут, и к ним ускоряя шаг присоединился Мариотт. Мальчик извинился и спрялся позади всех, заметно недовольный тем, что ради каких-то гостей его вытащили из библиотеки.
Третий сигнал, означающий, что королевская чета прошла ворота города и приближается к замку, заставила немногим испугаться, но Ричард с невозмутимом видом, лишь выдохнул и краем глаза заметил Уилла, что переживал явно не меньше.
Первыми показались рыцари. Статным рядом на прекрасных конях они въехали через главный вход и остановилось по обе стороны, выискивая скрытую опасность. А за ними въехал король на огромном вороном жеребце. Корона на его голове сверкала камнями, а шуба явно была дороже, чем у многих сарханцев. Весь этот лоск казался смешным и несуразным. Пусть мужчина не отъелся, но годы не пощадили и с прошлого визита волос вовсе не осталось.
Его сопровождали несколько близких рыцарей, составляющие личную охрану, и лишь за ними въехал принц. Старший брат Уильяма был похож на него — та же стать, темные волосы, но с первого взгляда стало ясно, что Дэниэл превосходил отца в росте, мощи и красоте. И для этого ему даже не пришлось наряжаться. Он улыбнулся придворным дамам, и даже Амелия смутилась, что уж говорить о других.
Они спешились, слуги засуетились, и лишь за тем въехала карета из темного дерева. Дэниэль тут же направился к ней, и жестом отослал слугу, сам открыв дверь. Он протянул руку и подал ее королеве Дагмар. Та с улыбкой ее приняла, вставая на мокрую землю. Ее рыжие волосы, миловидные черты лица приковывали внимание. Она вымученно завернулась в тяжелую шубу, явно продрогнув, и направилась к супругу. А за ней показалась и другая девица.