— В-вы же из гильдии, да?..
— М… проснулась все-таки, — черноволосый парень, сидевший к эльфийке ближе всех, одарил ту быстрым взглядом и вернулся к наблюдению за костром. — Ну а кто еще мог специально вывести тебя из Ситоксена?
— Этот голос… я его знаю… — Мика чуть приподнялась. — Вы тот, кто связался со мной, пока я была на крыше?
— Раз все понимаешь, то зачем спрашиваешь? Все операторы такие любопытные?
— Дин, во-первых, здесь их зовут мёрнинами, — в разговор вмешалась надменная девушка с красными волосами и весьма короткими для алого эльфа ушами. — А во-вторых, не грузи ее больной мозг своей надменностью. Господин Вент просил, чтобы мы за ней приглядели.
— Простите, я не ослышалась? «Он» об этом попросил?..
Казалось, Мика показала вполне оправданное удивление. Прежде Вент не отличался особой заботой, но его подчиненные, вероятно, считали иначе.
— А как иначе? Конечно, попросил! — лесной эльф, зачесывая назад длинные волосы, был удивлен словам девушки не меньше других. — Да это было первое, что он сделал!
— Но почему Вент меня не забрал?.. Я же должна была быть с ним.
— Не знаю, что насчет этого, но Ксастас все верно сказал. Господин и правда связался с нами. Он дал приказ оберегать тебя, — очередная девушка, но на этот раз из расы высших эльфов, подкинув дров в костер, встала с земли и подошла к Мике. — Учитывая, что никаких прочих приказов не поступало, тебе придется ходить с нами. А мы как раз собирались вступить в армию Тхоута.
Поправив спальный мешок юной эльфийки, девушка уложила Мику на место и присела рядом. Ее знакомые не могли не взглянуть на эту картину без ехидной улыбки.
— П-понятно. Выходит, мне тоже нужно поступить на службу? Вернее… да, это ведь и было моим заданием.
Закутавшись в спальник, Мика с опаской посмотрела на ночное небо. Из-за облаков выглядывала зеленая луна, тревожно нависая над всей планетой. Даже эльфийка знала, что в этом необычном природном явлении нет ничего хорошего.
— А… а нежить не нападет на нас? — спросила девушка у высшей эльфийки.
— Ты правильно переживаешь на этот счет. Но не беспокойся. Пока что мы далеко от кладбищ и массовых захоронений. Если под нами и есть чьи-то останки, то они очень глубоко.
— Понятно. А как вас зовут?..
— Меня? Лиминн. Ту хмурую алую эльфийку зовут Тисарой. Ну а Ксастас и Дин уже были названы.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Мика, — сделав полупоклон, девушка посмотрела на остальных эльфов. — И с вами тоже.
— Взаимно, Мика. Надеюсь, мы поладим, — ей ответил Дин, занимающийся приготовлением мяса на костре.
Похоже, у отряда Вента намечался поздний ужин, но вот Мика уже очень хотела спать. Пусть она и провалялась без сознания до самой ночи, но ей требовалось больше времени, чтобы восстановить силы.
— Ладно, хватит разговоров. Тебе лучше отдохнуть, а то вид у тебя неважный. Обо всем остальном поговорим утром.
— Как скажете, Лиминн-сан… тогда, спокойной ночи.
Кивнув и удостоверившись, что Мика закрыла глаза, девушка присоединилась к отряду и стала обсуждать с теми, кто будет первым нести караул.
Стоило Мике остаться наедине с собственными мыслями, как всякие домыслы и переживания заполнили ее голову. Она не понимала, почему Вент отказался от первоначального плана и бросил ее вместе с другими эльфами. Не зная, что и как ей нужно делать, девушка чувствовала себя потерянной.
Повезло, что она хотя бы не осталась одна. Если Вент объяснил все своим помощникам, то ситуация, видимо, все еще находится под его контролем. А значит, Мике не стоило ни о чем переживать.
С этими мыслями она и уснула.
* * *
А вот в столице Королевства Тхоут было не так умиротворенно. Когда Вент и Раздор вернулись в Кроус, они тут же доложили о произошедшем в Ситоксене королеве. После долгих обсуждений, а также получения неожиданного письма, Йона наконец вызвала в ставку высшие чины страны. Разговор обещал быть непростым.
Ситуация на фронте оставалась тяжелой, но в тылу она и вовсе стала критической. Поэтому все командующие, включая главнокомандующего Девиза, а также министр экономики Лофай и лидер скаутов Вэй бросили все дела и вернулись в столицу.
В зал, где проходило собрание, они зашли все вместе. Внутри уже сидела королева, а также герои Королевства. Не прошло и секунды, как Девиз раздраженно цокнул языком.
— Что-то стряслось? — спросил у знакомого старый генерал по имени Дель’Пан.
— Если эти двое здесь, а нас вызвали в такой спешке, значит, подписание договора прошло не по плану.
— Ты этому не рад? — старик приподнял бровь. — Разве ты не хотел, чтобы наши герои провалились?
— Меня интересует лишь благополучие Тхоута. Срыв продовольственной сделки станет прологом смертей миллионов моих сограждан. Так и знал, что нужно поручить переговоры другим…
Продолжая ворчать, Девиз направился к своему месту вместе с Дель’Паном. Они пока решили не делать преждевременных выводов, но вскоре оказалось, что главнокомандующий был прав насчет успешности переговоров. Он ошибся лишь в масштабах.
— Господа… — дождавшись, пока генералы и министры не рассядутся по местам, Йона без лишних слов объявила страшную новость. — В Ситоксене группой неизвестных был убит наследный принц Империи Вав, Каркс Фестель. В связи с этим… Империя выдвинула ультиматум!
Новость и правда была страшной. У всех присутствующих чуть челюсти не отвисли, а некоторым и вовсе стало не по себе. Но все это меркло по сравнению с реакцией генералов, когда королева объявила об условиях ультиматума.
— Император требует, чтобы Тхоут допустил его гвардию к расследованию убийства, а также позволил ввести в Ситоксен, Бех и Кроус своих жандармов для обеспечения безопасности границ. Кроме того, Его Величество настаивает на немедленном отводе войск с приграничных территорий. В противном случае… — Йона положила на стол текст ультиматума и, тяжело вздохнув, произнесла роковые слова. — Империя воспользуется правом «Анта ту анта». На размышление нам дают 72 часа.
— Вздор! Это возмутительно! — тут же прокричал один из генералов.
— Это провокация! Невозможно выдвинуть ультиматум сразу после убийства, они точно готовились к такому повороту!
— Убрать войска с границы? Они в курсе, что мы ведем войну с Царством мертвых⁈
Между тем как собравшиеся выкрикивали в сторону Империи оскорбления и возмущались необоснованному ультиматуму, Раздор обратился к Венту.
— Что значит «Анта ту анта»?..
— Если дословно — кровь за кровь, — ответил парень, поправив свои очки. — В данном контексте это не что иное, как объявление войны.
— Понятно. Выходит, у нас появился еще один враг?..
— Сложно судить. Зависит от решения, которое примет короле…
— Это все из-за вас!
Видимо, увидев, как двое эльфов безмятежно перешептываются, с места вскочил главнокомандующий Девиз. Он был одним из немногих, кто не стал бурно реагировать на предъявленные империей требования, зато это с лихвой компенсировалось его злостью по отношению к героям Тхоута.
В зале все тут же стихло. Сейчас и генералы, и министры, и даже сама королева уставились на Девиза, не скрывая удивления. Старому Дель’Пану и вовсе пришлось успокаивать знакомого, но тот не внял доводам.
— Девиз, сейчас не время…
— Нет, я скажу. Я слишком долго терпел присутствие в ставке посторонних. В конце концов они ведь великие народные герои. И нам всем должно относиться к ним со всем уважением за их неоспоримый вклад в победу наших войск. Но с меня хватит! — мужчина, стряхнув пыль с плеча, вышел из-за стола и прошел мимо Вента с Раздором, встав за креслом королевы. — Ваше Величество, мы не можем и дальше игнорировать то, насколько пагубным оказалось участие этих двоих в наших обсуждениях. То, что вы позволили им руководить ходом переговоров, возможно, приведет к началу войны с Империей. И я не знаю, сможем ли мы выстоять под натиском сразу двух врагов.