* * *
Где-то через 20 минут Мика подошла к холму, у подножия которого расстилался густой лес из необычных разноцветных деревьев. А впереди уже виднелся лагерь тхоутской армии.
«Судя по тому, что колонны солдат пришли в движение, они скоро покинут эти края… нужно поспешить.»
Имея перед собой задачу вступить в ряды военных, Мика все же совсем не представляла, что и как ей нужно делать. Во всяком случае она знала, что сперва необходимо добраться до самого лагеря, поэтому решила разобраться со всем постепенно.
Накинув капюшон на голову, девушка стала аккуратно спускаться с холма, как вдруг позади раздался шелест листвы.
Мика выхватила клинок и развернулась, так как не знала, какие монстры водятся в здешних краях. Но стоило ей увидеть черноволосого эльфа, идущего к ней сквозь кусты и высокую траву, как она спрятала оружие и тут же развернулась, потеряв всякий интерес к преследователю.
И хотя ее удивило, что Дин появился без своего отряда, Мика не стала об этом расспрашивать. Впрочем, сам парень, похоже, тоже не спешил вступать с ней в диалог.
Поднимая в воздух пыль, Мика проскользила вниз по холму и вошла в лесную чащу, удивившись разнообразию местной флоры. Стволы местных деревьев раздулись так, словно их покусали пчелы, а их листва переливалась всеми цветами радуги. К самой земле спустились толстые лианы, на которых вполне можно было покачаться. И, конечно, все это дополнялось огромным множеством необычных цветов, чей размер был сопоставим с небольшими деревьями.
Но Мике пришлось забыть про удивление, поскольку ее преследователь также спустился с холма.
Цокнув языком, девушка пошла вглубь леса и больше не уделила здешней природе ни секунды своего времени.
В таком состоянии эти двое шли все дальше и дальше, так и не заговорив друг с другом. Когда Мика неожиданно меняла маршрут, Дин делал то же самое, но эльфийка даже не показывала, что ее это беспокоит.
Когда перед эльфийкой показался широкий пруд, она увидела, что до другого берега тянутся большие водяные грибы. Наступив на один из них, Мика обнаружила, что шляпка у него на удивление прочная, после чего запрыгнула на него и попыталась устоять на ногах.
И хотя гриб слегка качался из стороны в сторону, а размер других сильно разнился, девушка решила, что вполне способна пересечь водоем с их помощью. И при этом она продолжала делать все, чтобы не обращать внимания на шаги за своей спиной.
Так, Мика начала перепрыгивать с гриба на гриб, с каждым разом действуя все уверенней. Дин, разумеется, следовал за ней, вот только его движения оказались намного более плавными, нежели у юной эльфийки. После его прыжков шляпки даже не шевелились.
Пару раз Мика все же посмотрела на парня краем глаза. Но увидев то, насколько лучше тот справлялся с переправой через пруд, девушка лишь сильнее рассердилась.
Это и стало причиной того, что под конец пути она случайно споткнулась.
— Ва-а-а!
Упав в холодную воду, Мика уперлась в дно руками и тут же поднялась на ноги. Одной рукой эльфийка протерла свое раздраженное лицо, а другой сбросила с головы зеленые водоросли. Раздвинув в стороны намокшую челку, Мика с брызгами вышла на берег, а затем наконец обратилась к эльфу, когда тот перепрыгнул на последний гриб.
— Не ходи за мной!
Вновь не дожидаясь ответа, девушка использовала свою силу и создала вокруг себя барьер из огня. Простояв в нем несколько секунд, она развеяла пламя и продолжила путь вглубь леса. Хотя ее одежда слегка обсохла, но в сапогах все еще раздавался хлюпающий звук, что смущало Мику еще сильнее.
Как бы то ни было, Дин, кажется, не послушался эльфийку и следовал за ней так же, как и прежде.
Пересекая лес, Мика пыталась оторваться от преследователя, но парень раз за разом догонял ее. И всякий раз, как раздражение девушки достигало пика, та вновь обращалась к Дину с аналогичной просьбой.
— Не ходи за мной.
И раз за разом парень ничего не отвечал, но продолжал идти за Микой.
В какой-то момент эльфийка просто устала. Ее злость постепенно сошла на нет, и осталось лишь небольшое раздражение. Впрочем, этого хватило, чтобы вновь и вновь просить парня отстать от нее.
— Не ходи за мной…
Все это продолжалось до того момента, пока эти двое не подошли к опушке леса. Спереди уже можно было увидеть палатки и догорающие после ночи костры. Осталось сделать всего пару шагов, и первичная цель будет достигнута.
Но именно сейчас Мика наконец остановилась и посмотрела назад. Следовавший за ней Дин также притормозил, встав в шести метрах от девушки. Какое-то время они просто смотрели друг на друга.
Мика еще раньше заметила, что внешне Дин выглядел старше своих товарищей. Черты его лица были строгими, а волосы по-военному короткими. У него также была небольшая трехдневная щетина, но было нечто другое, что отличало его остальных.
Едва ли эльфийка могла описать, что именно она в нем увидела. Может, ей просто казалось, что парень не только на вид взрослый, но и внутри точно такой же. Даже когда Мика выясняла отношения с его товарищами, он то и дело оглядывался по сторонам. Словно всегда думал о деле, даже если случались подобные эксцессы.
И поэтому его текущее поведение заставило девушку негодовать.
— Да почему ты все время за мной ходишь⁈ Не мог дойти до лагеря со своими друзьями⁈
— Я лишь выполняю приказ, — сказал Дин впервые за то время, что шел за Микой. — Господин Вент сказал во что бы то ни стало защищать тебя, а это можно делать, только если все время быть рядом.
— Я в телохранителях не нуждаюсь. Я с самого детства как-то выживала, и сейчас не пропаду. К слову, остальным что, такого приказа не поступало?
— У них свое задание, а у меня свое. Твоя защита для них — второстепенная задача. Мне же приказано сопровождать тебя на все время твоего пребывания в Тхоуте.
Скрестив руки вместе, Мика все еще рассерженно смотрела на Дина. Но, услышав его слова, она отвела взгляд чуть в сторону, а ее лицо немного расслабилось. Так или иначе, напряженность между эльфами никуда не ушла.
— Если хочешь знать, я не считаю, что ты что-то кому-то навязывала, — понимая это, Дин решил растопить возникший в общении лед. — Думаю, ты была права насчет нас.
— Хмпф. Сказал бы ты это тогда. Что толку сейчас языком молоть…
— Просто мне нужно было это обдумать. Я прежде не особо задумывался насчет своей роли в гильдии. В конце концов нас ведь и правда создали лишь для того, чтобы мы выполнили определенную цель, — подняв свои черные глаза вверх, где через крону деревьев просвечивало утреннее небо, Дин, казалось, о чем-то задумался. — Но, быть может, это и не значит, что мы всего лишь пешки.
Уши Мики дернулись, и она сама обернулась к Дину. По какой-то причине эльфийка почувствовала укол вины, хотя прежде считала, что вполне уместно обижаться на группу Вента. Стянув с себя капюшон, она чуть поклонилась парню и попросила прощения за сказанные ранее слова.
— Извини меня, Дин-сан… Отношение твоего отряда напомнило мне о друзьях, которых больше нет, но я не должна была вымещать свои эмоции на вас. Все же вы в праве жить так, как вам того хочется.
— Не нужно извиняться, Мика. Я бы не сказал всего этого, считай, что ты была не права. Ты просто хотела, чтобы мы не принижали себя, раз для этого нет никаких причин, — встретившись с эльфийкой взглядом, Дин закрыл глаза и вздохнул. — Уверен, что и ребята в глубине души это понимают, а их отпор — просто защитная реакция. Пройдет время, и они тоже признают, что ты была права.
— …
Слышать эти слова для Мики было в какой-то степени неловко. Она, конечно, хотела, чтобы эльфы приняли ее сторону, но не ожидала, что один из них настолько будет согласен с ее позицией. Однако ее несказанно радовало то, что хоть кто-то смог ее понять.
— Нам… нам нужно идти. Армия вряд ли останется здесь надолго.
Пытаясь скрыть смущение, Мика развернулась и пошла на выход из леса. Но то, что она сказала «нам», заставило Дина показать слабую улыбку.