Импровизация — не особо любимая тактика эльфа, но выбирать ему не приходится. Пусть он предпочитает продумывать свои действия наперед, чтобы потом не ломать голову над решением проблемы, однако адаптироваться к ситуации он вполне способен.
Смотря за тем, как в городе свирепствует армия мертвых, Вент начертил в воздухе треугольник, а затем перечеркнул его на три части. Когда он закончил, перед ним появились магические узоры, складывающиеся во что-то наподобие воронки. Как только активация заклинания «громкоговоритель» была завершена, эльф обратился к войскам.
* * *
Стальной меч разрезал гниющую плоть так же просто, как нож масло. Но в ходе боя клинки покрывались зазубринами и тупились, что играло ключевую роль при встрече с гулями и бафарами. Если мечи и раньше не наносили гулям серьезных повреждений, то затупленными они были практически бесполезны. А гигантские черные волки с голыми черепами, в чьих глазницах переливался зеленый туман, обладали шкурой даже прочнее, чем у гулей.
Лишь копья и огне-стрелы могли нанести тем ощутимый урон, но командование армии мертвых сделало выводы из своей первой атаки. Когда на стене видели отряд копейщиков или стрелков, на его уничтожение посылали гарпий. Жуткое зрелище представало перед эльфами, когда к ним подлетал изуродованный гибрид женщины и птицы. Однако настоящий страх защитники Беха испытывали при встрече с целой стаей этой летающей нежити.
Из их разлагающегося мяса торчали острые ребра. Волосы и перья потускнели, а с лица слезла кожа. Но пугал не столько внешний вид гарпий, сколько их мерзкий и пронзительный крик. Будто стая птиц, они кружили в небе и атаковали солдат из слепой зоны. И все это время они продолжали вопить.
Их острые когти без труда хватали эльфов за выступающие части брони, после чего гарпии поднимали их в воздух и сбрасывали вниз с огромной высоты.
— А-а-а-а-а! Отпусти меня, тварь!
В полете один солдат успел вытащить меч и со всей силы ударил им по птичьей лапе. Хотя удар был сделан из неудобного угла, но этого хватило, чтобы отрубить цепкую конечность.
Из-за отсутствия боли гарпия не сразу обратила внимание на потерю лапы. Она лишь почувствовала, что нести солдата стало гораздо тяжелее.
Эльф уже был высоко над землей, а летающее существо все еще продолжало тянуть его вверх. Не видя других вариантов, он схватился свободной рукой за целую лапу монстра и, раскачавшись, сумел нанести удар по сухожилиям на ее крыле.
— За-бернатан!
— Кви-и-и-и-и-и!!!
В крепких объятиях гарпия и солдат полетели вниз, где и разбились насмерть. И этот случай был единичным. Остальные эльфы даже за оружие схватиться не успевали.
Изредка удавалось уничтожить гарпию еще со стены. Удачный выстрел из огне-стрела или зенитки мог запросто сразить нежить с крыльями наповал. Но эти твари были очень маленькой целью, что значительно затрудняло их отстрел. В итоге им удавалось разбить отряды, представляющие наибольшую опасность для войск Царства. С появлением гарпий оборона стены стала казаться невозможной задачей.
Эльфийские воины с надеждой ждали приказа о начале отступления. Речь шла не о страхе, а о банальном сохранении жизни для дальнейшей борьбы. В их текущем положении они не могли сдержать силы врага и лишь пополнили бы его армию…
На многие жертвы жителям Беха пришлось пойти, чтобы этого не допустить. И сжигание тел павших, и убийства обратившихся в зомби сослуживцев. Им не хотелось приносить в жертву еще и всех остальных.
Никто еще не знал причину, но уже были уничтожены все продовольственные базы в пределах северной части города. Нарушилась система управления армией. Не дожидаясь приказа, многие эльфы целыми отрядами бросали свои посты и отходили в город. Полностью прекратился подвоз вооружения и зелий.
Но в момент, когда ситуация стала казаться безвыходной и солдаты потеряли всякую надежду, по всему городу стал разноситься голос народного героя Вента.
— Внимание всем частям! Используя подземные туннели, враг пробрался в тыл и разбил наши резервы. В связи с этим приказываю немедленно организовать отступление до второй стены, дабы избежать окружения и дальнейшего уничтожения. Следующую линию обороны нужно удержать любой ценой!
Когда сообщение прекратилось, многие не сразу поняли услышанное. Битва была в самом разгаре, и времени отвлекаться на посторонние мысли не было совсем.
Солдаты срубали головы нежити, а уже через секунду пытались оттолкнуть от себя гулей и зомби, чтобы те не разорвали их шеи. Но и в суматохе, где инициативу перехватывали то одни, то другие, находились те, кто брал на себя командование и доводил приказ Вента до остальных.
— Отходим к башне! Копейщики, удерживайте вход до тех пор, пока внутрь не зайдет последний боец! Стрелки, беритесь за мечи! Нужно оставить пули для прорыва из окружения!
— Есть! За-бернатан!
— За-бернатан!
Боевой клич южан и жителей лесных деревень, в буквальном переводе звучащий как «во имя эльфов», эхом пронесся по первой стене. Вместе с долгожданным приказом об отступлении, этот клич придавал всем решимости и укреплял боевой дух.
Нежить не могла понять смысла этих слов, что было огромным преимуществом для защитников Беха. Каждый раз, когда кто-то произносил их, подчеркивалась разница между свободными эльфами и теми, кто сдался и пал под натиском Царства мертвых.
Никто не знал, откуда пришли эти орды нежити, но за короткий срок они уничтожили крупную людскую страну и построили на ее обломках свою империю зла. Тот факт, что, в отличие от жалких людей, эльфы смогли выстоять, был очередным доказательством несокрушимости тхоутского духа. Ведь они все еще держались, хотя война шла уже очень долго.
Солдаты знали, что их отступление нельзя назвать бегством. Они просто увеличивали свои шансы на успешную оборону города и выигрывали время для того, чтобы первая армия успела окружить и растоптать их врага.
Так, пробиваясь сквозь толпы зомби, появившиеся из-за падения зараженных снарядов, пехотинцы постепенно оставляли заданные позиции и отходили ко второй стене. Разумеется, они не отдали первую линию укреплений просто так.
Уже через несколько минут после приказа Вента ничто не мешало нежити занять стену. Пока часть мертвецов спрыгивала вниз, чтобы захватить территории окраины, наверх стали подниматься первые заклинатели. Осматривая тела погибших эльфов и даже разрубленную на две части нежить, они восполняли часть потерь и тут же отправляли воскресших в бой.
Но стоило достаточному числу магов подняться на стену, как она взлетела на воздух вместе с ними.
Перед отходом эльфы из подрывной бригады заложили внутри укреплений взрывчатку. Стена, конечно, пострадает, но так ее не смогут использовать для удержания блокады, а часть мертвецов окончательно погибнет. Никто не мог позволить, чтобы их город стали использовать против них же.
Ошметки заклинателей и поднятых из мертвых солдат разбросало по всей округе. Хотя это были лишь рядовые маги, потеря хотя бы одного стоила сотни эльфийских солдат. Однако не все прошло так гладко, как того хотелось подрывникам.
Из-за взрыва загорелись крыши приграничных домов. Пожар подгонял отступающие части, не давая им время на обдумывание плана отхода. В общем, особой нужды в этом не было. Отряды эльфов объединялись в большие группы, которые вместе прорывались к остальным соединениям. Но бушующее пламя было неприятным аспектом сражения.
Таким образом, даже при наихудшем раскладе, когда спереди давит постоянно наступающий враг, а сзади их уже приготовились смести, эльфы оставались собранными и верными долгу.
Им оставалось лишь дойти до второй стены.
* * *
Хоть это он сказал эльфам организовать отступление, сам Вент двигался отдельно от всех. Пока по соседней улице эльфы ровными колоннами держали путь к стене, он скрылся в переулке и зашел в жилой район.