— Теперь о другом вопросе…
— О, конечно. Вот, держите, — Варгер подозвал других паладинов, и те передали Венту доспехи и двуручный меч, покрытый рунами. — Эта зачарованная броня, которая может подстроиться под тело любого воина. Она защитит вас от средней магии и попадания даже из тяжелого арбалета или огне-стрела. Разумеется, если вы наденете шлем и кольчугу, хуже не станет. Меч же был выбран в соответствии с вашими пожеланиями. Он длинный, и центр тяжести смещен к острию. Также на него наложены руны Кси, сводящие сопротивление любой брони до минимума. Возможно, если бросить его на пол, он просто пройдет сквозь него.
— Благодарю. Я считаю, что мне больше не удастся избегать контактного боя, так что экипировка должна быть соответствующей.
— Чем дальше в лес, тем глубже топи. Что-то подсказывает мне, что нежить все еще не ударила по нам всерьез. Раз не были использованы драконы, значит, наступление идет в соответствии с их планами.
Убрав с очков волосы, которые ветер задувал ему прямо в лицо, Вент ответил на слова Варгера с ноткой иронии в голосе.
— Уверен, так они и думают.
Варгер не придал особого значения словам Вента и уже собрался уходить, чтобы организовать работу своего паладинского корпуса. Но в тот самый момент, как он начал открывать рот, в северной части города раздалась серия взрывов.
— Гм⁈ Что за…
Отступив назад, Вент, Варгер, паладины и прочие солдаты ошарашенным взглядом наблюдали за происходящим безумием. Каменные здания взлетали в воздух один за другим, будто были сделаны из бумаги. Черный дым и пыль заполнили улицы. Разгорающийся пожар перепрыгивал с крыши на крышу, отчего уже через 30 секунд небо над городом приобрело темно-красный оттенок.
Солдаты наблюдали за тем, как их собственные дома уничтожались без всякой причины. Родные улицы заполнялись обломками и сажей, пока вокруг бегала встревоженная нежить.
И даже сам Вент выглядел искренне удивленным.
Спустившись со стены, эльфы подошли прямо к командирам частей и тут же принялись обсуждать произошедшее.
— Взрывы? Но зачем им уничтожать то, что они и так захватили?
— Может, они хотят деморализовать нас? Вот ублюдки… они ответят за каждый взорванный дом!
— Так, господа, не время для эмоций. Если это такой трюк, дабы вынудить нас перестать мыслить трезво, то нельзя допустить, чтобы им это удалось. Необходимо поддерживать порядок в рядах нашей армии.
— Порядок? О чем ты? Они уже в бой рвутся. Требуют, чтобы мы открыли ворота в буферные стены и начали контрнаступление. И я их полностью в этом поддерживаю.
— Пусть солдаты не забывают свое место. Это армия, а не гильдия наемников. Они должны выполнять приказы и делать то, что им скажут. Иначе воцарится хаос.
Обсуждение проходило в напряженной обстановке. Даже командиры жили в пределах первой стены, хотя район там был не самый богатый. Их эмоции тесно переплетались с призывами солдат к отмщению, поэтому остальным приходилось успокаивать разгневанных сослуживцев.
Однако и те, и другие столкнулись с проблемой куда серьезней, чем недовольство солдат. Все же их злобу можно было унять, отдав четкий приказ. В конце концов такой была их работа — молча ждать приказа своих командиров. Но когда в расположение штаба прорвались гражданские, чья злость была направлена не только на врага, но и на бездействующую армию, это помогло бойцам охладить свой пыл.
— Неужели это правда⁈ Мы действительно отдали им первую стену⁈
— Там же наш дом! Почему вы не защитили его⁈
— Где обещанное подкрепление⁈
— Вы вообще отдаете себе отчет, что нам больше некуда бежать⁈
Народ был в ярости, когда услышал о произошедшем. Самые разъяренные из них заполонили улицы и кто-то даже вступал в стычки с военными.
— Нужно бежать отсюда!
— Нельзя полагаться на военных! Каждый сам за себя!
— Я отказываюсь ждать свою смерть за этой чертовой стеной! Не для того я жил двести лет, чтобы отдать жизнь из-за чьих-то ошибок!
На просьбы успокоиться и взывания к разуму народ отвечал агрессией. Внезапная новость ударила по жителям так сильно, что те уже не могли самостоятельно успокоиться. Их объял гнев и страх.
Члены собрания, включая Варгера, даже представить не могли, что нужно делать. Лишь когда кто-то предложил подавить волнения силой, обсуждения продолжились.
— Это же наши люди, а вы хотите поубивать их⁈
— Нельзя сеять раздор в нашем тылу! Кто знает, когда враг продолжит наступление.
— Но ведь нужно что-то предпринять!
— Предлагаю голосовать!
Единственным, кто не сказал ни слова, был Вент. Среди всех он один оставался спокоен, хотя его встревоженный вид говорил об обратном.
В любом случае он был уверен, что споры среди командиров ни к чему не приведут. Любой вариант, предложенный ими, был далек от идеала и, наоборот, мог сделать ситуацию еще хуже, чем она есть сейчас. И единственным выходом парень видел выступление кого-то, обладающего всеобщим авторитетом и признанием, перед всем народом.
Нужен был тот, кто способен вселить надежду в сердца граждан и вернуть им уверенность в победе. И только Вент среди них еще не потерял уважение других.
Не являясь частью армии, но будучи народным героем, он вышел вперед и встал перед эльфами, пока за его спиной продолжался ожесточенный спор. И чтобы собрать на себе внимание каждого жителя Беха, Вент начертил в воздухе символы, после чего произнес слова заклинания, которое ему уже довелось использовать сегодня.
— [Громкоговоритель]!
Глава 15
«Подлый ход»
— Жители города Бех, прошу вашего внимания!
Хотя толпы эльфов, заполонивших улицы, раз за разом перекрикивали друг друга, но этот голос смог докричаться до каждого.
В мгновение ока недовольные граждане стихли и обратили свой взгляд на каменную платформу возле стены, что возвышалась над остальным городом. Там, на ящиках с артиллерийскими боеприпасами, стоял высший эльф в очках и полном комплекте белоснежной брони.
— Мое имя Вент! Я послан сюда Ее Величеством, дабы защитить ваш дом от захватчиков и вернуть спокойствие в южную столицу Тхоута.
Для него было привычней ходить в простой белой рубашке, из-за чего не каждый смог его узнать. Но когда он представился, отовсюду полетели восторженные возгласы.
— Это господин Вент!
— Герой Королевства защитит нас!
— Ура-а-а!
Многие эльфы хлопали и ликовали, думая, что теперь их проблемы остались позади. Находились и те, кто с сомнением, а иногда и пренебрежением поглядывал на Вента. И все же таких было меньшинство.
Куда больше жителей смотрели на него с надеждой обреченных. Их не объял восторг от появления Вента, как пламенных патриотов. И они не были предвзяты, как те, кто недолюбливал этого парня уже давно. Они лишь надеялись, что тот сможет сохранить жизни им и их близким. Хоть и не верили до конца, что в подобной ситуации такое возможно.
И это неверие подтвердилось словами самого Вента.
— Но мы… серьезно недооценили силы врага…
Ликования и возгласы тут же стихли. Вместо этого эльфы стали перешептываться между собой, пока парень продолжал вещать.
— Я считаю, вы имеете право знать, что происходит… Нежить по другую сторону стены, — Вент указал пальцем за свою спину, — полностью взяла под контроль северную часть города. Чтобы она не попала сюда, мы взорвали мосты и усилили огонь артиллерии. Но у нас нет уверенности, что мертвецов это остановит…
Что рядовые солдаты, что их командиры в смятении смотрели на Вента. Уж кому, как не им, знать, что такие слова легко могут спровоцировать народ на восстание. В текущем положении это станет фатальным для всего города, но останавливать речь парня никто не спешил.
Убери его сейчас, и народ точно поднимет бунт. В конечном счете командирам, включая паладина Варгера, пришлось оставить все, как есть. И все они трижды пожалели об этом.