— Из-за просчета командующих тыловыми частями нежить ударила нам в спину, что вынудило нас оставить первую стену намного раньше, чем ожидалось. Этот провал стоил нам времени на подход подкрепления и существенно упростил врагу задачу. Если бы не это, наши войска бы до сих пор удерживали первую линию обороны.
Варгер закрыл глаза, никак не ожидая, что Вент так прямо скажет о произошедшем. В его понимании после такого уже не так важно, дадут парню продолжить или же нет. Теперь восстание гражданских было гарантированно. Командование эльфов же попыталось хоть что-то предпринять.
Решив, что пора кончать это сольное выступление, они приказали своим бойцам арестовать Вента. Хотя статус, который ему присвоила королева, фактически наделял его неприкосновенностью, однако они попросту не видели другого выхода.
Но когда к Венту стали подходить стражники, на его защиту встали паладины Варгера и несогласные с приказом солдаты. Все они взялись за оружие, давая понять, что не позволят прервать Вента во что бы то ни стало. Сам Варгер остался в стороне, не став влезать в разборки между собственными людьми.
Как и ожидалось, сказанное Вентом вызвало целую бурю эмоций. Эльфы кричали о предательстве, обвиняли командование в коррупции и подначивали остальных к бунту. Казалось, ничто в мире больше не могло погасить пламя их гнева.
И Вент, видя такую реакцию, не пытался ее изменить. В общем, он не из тех, кто не отдает отчета сказанным словам, так что он прекрасно осознавал риски. И именно поэтому он не стал тушить костер, который сам разжег. Вместо этого он решил повернуть его жар в другом направлении…
— Но эти ошибки — лишь следствие устоявшегося заблуждения, что якобы армия Царства является лишь безмозглой нежитью. В действительности мы имеем дело с невероятно умным врагом. Врагом, который знает, куда нужно бить, чтобы победить нас.
Вновь завладев вниманием толпы, парень сжал кулак и прокричал следующие слова так громко, как только мог.
— И этот враг только что совершил непростительное! — Вент развернулся и указал эльфам на красное небо. — Взгляните! Видите те сотни столбов черного дыма⁈ Когда мы уже оставили позиции и нежить заняла северную часть города, враг стал взрывать ваши дома! Один за другим! Без какой-либо причины!
Устремив свои взгляды вверх, эльфы с ужасом воскликнули. Девушки закрывали рот руками, а мужчины хватались за голову. Подтвердились их худшие опасения.
Большинство из них прибыло как раз из-за стены. Стоило им лишь подумать о том, что от дома, где они жили, остались одни руины, как слезы сами подступали к их глазам. И вместе с ними еще сильнее разгоралось пламя, терзающее их души.
— Я видел это своими глазами… У меня нет слов, чтобы описать чувства, которые я сейчас испытываю. Столько жизней потеряно, столько боли, столько страха… Вот, что представляет из себя наш враг! И ничто не помешает ему сделать то же самое со всем остальным Бехом, если мы его не остановим!
Сейчас Вента слушали все. И солдаты, и гражданские. И командиры, и рядовые. И взрослые, и дети. Стража, что собиралась его арестовать, уже забыла о своем приказе и слушала парня вместе с остальными.
— Как бы трудно не было… чего бы нам это не стоило… мы разгромим войска Царства мертвых здесь и сейчас! За Тхоут! За Тхоут и за королеву!
Вент вознес над своей головой двуручный меч, клинок которого отражал лица десятков тысяч эльфов. Словно по команде, народ стал скандировать имя героя, что заново наполнил их сердца отвагой.
— Вент! Вент! Вент! Вент!
— Ведите нас в бой, господин!
— За Тхоут! За королеву!
— За-бернатан! За-бернатан! За-бернатан!
Лицо парня, наблюдающего за воодушевленными эльфами, украсилось улыбкой. Преисполнившись пламенным патриотизмом и боевым духом, далеко не все заметили ее. А те, кто все же заметил, не придали ей никакого значения, посчитав простым проявлением радости за народ.
И лишь Вент знал, насколько ошибочным является это умозаключение.
* * *
Среди городских развалин шастала нежить, разнося по округе зеленый туман. Из-за взрывов она слегка растерялась, но все еще продолжала выискивать живых. Изредка им попадались отставшие солдаты и те, кого по каким-то причинам не эвакуировали за вторую стену. Но в остальном можно было с уверенностью сказать, что армия мертвых полностью захватила северную часть города.
В свете этого события лагерь нежити стал смещаться ближе к стенам Беха. С каждой минутой все больше мертвецов появлялось на улицах, а вместе с ними приходили заклинатели и вкатывались осадные орудия. В небе кружили гарпии, через ворота заносились самодельные переправы. Велась усиленная подготовка к штурму второй стены.
Но когда сил Царства уже было вполне достаточно для начала атаки, нежить вдруг отошла на свои позиции — примерно на две улицы от стены.
На вершине одной из башен стоял Мер-Гонэм, а вместе с ним и его ассистенты. Издалека они внимательно следили за действиями эльфов, не упуская из виду ни единого снаряда, выпущенного по их армии. Лишь когда на башню залез еще один некромант, Мер-Гонэм оставил слежку и обратился к нему.
— Докладывай.
— Гранд Мер-Гонэм, из-за взрывов мы безвозвратно потеряли порядка сотни гулей и тысячи рядовых воинов… Кто бы не занимался минированием, он точно знал, как будут двигаться наши войска. Более того, эльфы усилили огонь артиллерии по нашему лагерю, а оборона их стены не подпускает нас ближе, чем на пушечный выстрел. Я не представляю, как мы будем отправлять пехоту на штурм.
— Странно все это… Если эльфы пошли на подрыв собственных домов, чтобы нанести нам тяжелый удар, то они уж слишком сильно стараются не стрелять по городу артиллерией.
— Вероятно, они просто не хотят, чтобы еще больше их домов было уничтожено. Они еще надеются выиграть сражение.
Стоящий рядом некромант сделал свое предположение, с чем Мер-Гонэм согласился.
— Скорее всего, так оно и есть. Что касается штурма, то мы сильно недооценили обороноспособность второй стены. Придется отказаться от быстрого штурма и сперва отработать по стене силами магов и осадных орудий.
— Н-но, гранд Мер-Гонэм! Разведка докладывает, что подкрепление эльфов прибудет уже завтра утром! До того момента нам нужно захватить вторую стену и хотя бы начать штурмовать третью. Иначе мы не только попадем в клещи, но и не получим желаемое пополнение из миллионов жителей города.
— Это не обсуждается, Диксилан. Пойдя на штурм, мы лишь сыграем им на руку и потеряем больше, чем должны. Так или иначе мы прорвем вторую стену, и ее обитатели станут нашими воинами, — некромант встал у края башни и, скрестив руки за спиной, обратился к слугам напоследок. — Отправляйтесь к войскам. Прикажите заклинателям сконцентрировать огонь на самом уязвимом участке стены… Как солнце зайдет за горизонт, мы бросим наши силы на штурм.
* * *
31 Января, Королевство Тхоут, Город Бех, 23:17 вечера.
Интенсивная артподготовка велась с обеих сторон на протяжении четырех с половиной часов. Естественно, эльфы имели существенное преимущество — стена, защищавшая их, была слишком большой, чтобы осадные орудия нежити могли атаковать их артиллерию. Кроме того, сами их орудия были гораздо эффективней тех, что находились на вооружении Царства. Иная ситуация была с магами.
Заклинатели мертвых черпали свои силы из зеленого тумана, что делало их запасы маны практически неиссякаемыми. Вдобавок они запускали их далеко от простреливаемых позиций, что делало их невосприимчивыми к атакам врага.
У эльфов все было в разы хуже. Их заклинатели изредка атаковали врага магией, но сейчас большая часть копила силы для генерального сражения. Как бы то ни было, тхоутцы могли позволить себе положиться на артиллерию, обладая территориальным и технологическим превосходством.