— Вент, ты здесь?.. — со стороны прихожей раздался знакомый голос. — В генштабе пусто, где все?..
— Привет, Раздор. Командный состав сейчас празднует «победу» вместе с королевой. После парада у них запланированы поездки по всей столице, так что собрания стоит ждать ближе к вечеру.
Оба эльфа сейчас находились в своих апартаментах на 120 этаже крупнейшего отеля столицы. Только здесь они могли говорить без посторонних слушателей, поскольку повсюду были расставлены роботы Раздора, заглушающие действия любой прослушки. А это значит, что каждый мог вести себя в соответствии со своим настоящим характером, а не строить из себя совсем других людей.
— Понятно. Но они действительно празднуют? Разве главнокомандующий Девиз не должен был передать королеве отчет по Беху?..
— Вероятно, этот идиот сейчас стоит с ней на трибуне, и его уже награждают очередной медалью. В любом случае нам это только в плюс, — отойдя от балкона, Вент прошел в зал и сел на диван, скрестив руки на груди. — Настроения в городе сейчас возвышенные. Эльфы преисполнены патриотизмом. И мы сыграем на нем, чтобы вызвать у них такую бурю эмоций, что сдержать их будет не в состоянии даже королева.
— Чем выше шкаф, тем громче падать. Значит, в Бехе все было намного хуже, чем ты предполагал?..
— О да… Настолько, что первая армия вовсе не участвовала в освобождении.
Раздор от неожиданности слегка расширил глаза. Он тоже читал газету по пути в номер, и тогда еще не знал, насколько много там расхождений с реальностью. Но после слов Вента он убедился, что так гладко, как об этом писали газетчики, оборона города просто не могла закончиться.
— Если про Мор-Конак там почти все правда, то про Бех они солгали… А парад и вся эта показуха лишь закрепили в умах тхоутцев идею о том, что все так и было. Если ты хочешь разрушить доверие к армии и престолу, то сейчас самое время…
— Согласен, момент подходящий, — проследив за Раздором до момента, пока тот сядет напротив него, Вент увел взгляд в сторону. Его глаза при этом не отражали совсем никакого света. — Но одного этого будет недостаточно, чтобы обернуть народ против своей власти. Должно произойти нечто гораздо большее, чем раскрытие лжи. Все же победа была настоящей.
— И что ты предлагаешь? Будем надеяться, что рано или поздно королева и военные сами создадут повод?..
— Исходя из увиденного, они вполне способны на подобное. Но ты прав. Вопрос времени является решающим фактором в продумывании наших дальнейших действий. Так что нам придется немного им помочь.
С этими словами Вент вытащил из «Пустотного мира» терминал с открытым на нем досье одной эльфийской девочки. Показав его Раздору, он дождался, пока темный эльф не посмотрит на него с удивлением, а затем продолжил.
— На сегодняшнем собрании мы будем не только строить планы по поводу дальнейшего ведения войны. Мы также обсудим, что делать с продовольственным кризисом из-за уничтожения урожая.
— Да, но при чем тут она? Я не вижу, как эта девочка может нам чем-то помочь…
— О, она поможет, мой друг. Я даже запросил встречу с создателями, чтобы санкционировать вывод оператора за пределы базы.
Взяв свой терминал обратно, Вент принялся в нем что-то искать, не обращая внимания на то, что Раздора явно не удовлетворил такой неполный ответ.
Но темный эльф понимал, что если его друг чего-то недоговаривает, то никакие расспросы этого не изменят. Раз Вент решил что-то утаить, на то должна быть веская причина.
— Вот увидишь, Раздор… — держа устройство в руках, Вент состроил свою зловещую безэмоциональную улыбку. — Королевство будет нашим. Я об этом позабочусь.
* * *
Тем же вечером в ставке верховного главнокомандующего…
— Еще раз поздравляю, командующий Девиз, — королева Йона тепло обратилась в усатому эльфу. — Заслуги первой армии трудно переоценить…
— Не стоит, Ваше Величество, — весь сияя от очередной похвалы, Девиз выдохнул сигарный дым и добродушно улыбнулся. — Как и было условлено, части первой армии закрепились возле города Бех до подхода резервов из столицы. Затем, дождавшись укрепления обороноспособности города, я переброшу войска на актуальную линию фронта. Битва под Сигоракией позволила нам выйти к границам Фебея, так что предлагаю начать осеннее наступление именно там.
У остальных членов собрания никаких вопросов к инициативе Девиза не возникло. Все-таки его успех был очевиден, что несомненно добавляло веса его словам. Но, как ни странно, королева была несколько иного мнения.
— Интересное предложение, командующий. Вот только меня мучает один вопрос…
— Если я могу что-то прояснить, то я только с радостью.
— Благодарю. Тогда позвольте узнать, как долго будет длиться восстановление обороноспособности Беха?
— А-а, ну… Понимаете, тут нельзя говорить о каких-то конкретных сроках. Нежить повредила стены и истощила внутренний гарнизон, так что потребуется время, чтобы все пришло в норму.
— Вот как? Мне казалось, ваша армия пришла на помощь до того, как войска Царства успели нанести непоправимый урон.
— Т-так и есть! Со стратегической точки зрения все защитные сооружения вполне подлежат восстановлению и…
Раздался громкий удар по столу, отчего все присутствующие дернулись. Йона, не сумев сдержать эмоции, гневно посмотрела на своего главнокомандующего.
— «Со стратегической точки зрения»⁈ Половина города лежит в руинах! Башня Молтан разрушена! Проломы в стенах будут закрывать несколько месяцев! Неужели вы думали, что вам удастся скрыть это от меня? Да как вам совесть позволяет нести всю эту чушь, сидя прямо передо мной⁈
— Ваше Величество, я не… — Девиз вскочил с места, пытаясь подавить дрожь в коленях. Однако его быстро вернули на место.
— Сядьте, командующий. Вы уже достаточно наговорили сегодня. Я чуть со стыда не сгорела, когда награждала вас перед нашими гражданами. О Богиня, сколько лжи…
Йона провела ладонью по уставшему лицу, а ставка погрузилась в молчание. Никто не желал услышать что-то подобное от самой королевы. Но сочувствие Девизу было подавлено словами о том, что тот дал неполную картину случившегося в Бехе. С точки зрения военных это было серьезным нарушением, которое могло привести к самым разным последствиям.
— Ладно, давайте я поздравлю тех, кто действительно этого заслуживает. Господин Вент, господин Раздор.
Услышав свои имена, двое парней встали из-за стола и посмотрели на королеву.
— От лица всего эльфийского народа я выражаю вам благодарность. Если бы не вы, жители Беха и Мор-Конака бы не увидели сегодняшний рассвет. Спасибо.
— Мы были не одни, Ваше Величество. Без помощи внутренних войск нам бы не удалось отбиться от атаки врага.
— Все так. Венту и мне повезло, что рядом были такие храбрые воины.
В отличие от предыдущего собрания, где к Венту и Раздору некоторые относились с предубеждениями, сейчас реакция собравшихся была прямо противоположной. Их заслуги разлетались повсюду, и даже пропаганда не могла до конца скрыть того факта, что по большей степени победы добились именно благодаря им.
А их слова о том, что без армии ничего бы не вышло, были показателем не только большой скромности, но и достойного сердца. Этим они подкупили командующих и министров Тхоута, за исключением разве что Девиза. Тот лишь молча впитывал информацию, не рискуя встревать в обсуждение после недавнего унижения.
— Стране повезло, что у нее есть такие защитники. Ну что ж, господа. Тогда давайте временно отложим наши успехи и ситуацию на фронте в целом. Несмотря на все это, у нас есть более серьезная проблема, без решения которой дальнейшие планы не имеют смысла. Продовольственный кризис.
Министр экономики Лофай и глава скаутов Вэй тут же выпрямились. Этим вопросом они занимались все то время, что прошло после последнего собрания. И когда королева заговорила о голоде, они разложили на столе карты с торговым маршрутом.
— Итак, позвольте я начну, — первым заговорил Лофай. — Поскольку никаких альтернатив нет, торговля видится мне самым оптимальным вариантом. Я попросил господина Вэя переговорить с нашими знакомыми из правящих верхушек Союза, Вава и Стета, чтобы выяснить, способны ли они покрыть наши потребности. Слово вам, господин Вэй.