— Обещаю, что ненадолго. Я хотел бы поговорить с вами о кладбище.
Я мысленно вздохнула. В тот момент мне хотелось лишь принять горячую ванну и выпить успокаивающего ромашкового чая, пока Ангус сторожит дом с террасы. Но я дочь своей матери, и манеры Юга столь же глубоко укоренились в моём сердце, как и правила отца. Я кивнула и с вежливой улыбкой поднялась по ступеням.
Воздух холодил кожу, солнце опустилось за горизонт, лес окружил нас. Я ощущала запах хвои, толстые сосны маячили в сумерках, ряд за рядом неприступных стражей. Я прижала к себе Ангуса, как только мы с Тейном сели бок о бок на крыльце.
— А что с кладбищем? — спросила я.
Он помолчал, гуляя глазами по пейзажу, словно собираясь с мыслями.
— Я не был там много лет. Насколько всё плохо?
— Видала и похуже.
Я посмотрела на него озадаченным взглядом. Он смотрел прямо перед собой, и по его профилю нельзя было ни о чём судить. Но чутьё подсказывало, что кладбище его нисколько не волнует, и мне стало немного тревожно. Что на самом деле привело его ко мне?
Тейн Эшер неожиданно повернулся и встретился со мной взглядом. Я отвела глаза, так как шею залило жаром.
— Я расскажу вам маленький секрет о «Терновых вратах», — начал он. — Единственный способ в полной мере оценить его — прийти ночью, когда он залит лунным светом. Возле мавзолея есть площадка, которую специально создали для ночных прогулок.
Я подумала о каменных ангелах со странно поднятыми лицами и серебристых зарослей шалфея, полыни и золотистого тысячелистника.
— Я узнала остатки белого сада, — ответила я. — У меня такой же разбит дома, поэтому я хорошо представляю, как должно быть прекрасно кладбище в лунном свете. Особенно со всеми этими статуями. Лица просто поразительные.
— Да, — сухо подтвердил он. – Нам, Эшерам, всегда хорошо удавалось возводить прекрасные памятники самим себе.
— Что с ними не так?
— Ничего, наверное, не считая того, что наше эго возвело хвастовство на совершенно новый уровень. Иногда я не могу избавиться от мысли, что если столько денег тратится на мёртвых, не лучше ли их использовать для живых.
— Но кладбища создаются для живых, — возразила я. — И те, кто отдаёт дань памяти мёртвым, как правило, питают соизмеримое уважение к жизни.
Он окинул меня взглядом, который я никак не смогла растолковать.
— Вы действительно так мало о нас знаете?
Раздражённые нотки в его голосе заставили меня снова задуматься об его отношениях с родными, но я лишь пожала плечами.
Всё это время Ангус сидел между нами, так что никому из нас не нужно было тянуть руку, чтобы его погладить. Пёс не дурак. Я почёсывала за одним из обрубков, а Тейн водил рукой по острому хребту. Ритмические движения так успокаивали, что я начала расслабляться.
— Как вы попали в кладбищенский бизнес?
— Мой отец множество лет служил смотрителем. От него я научилась ценить старинные южные кладбища. С детства я привыкла считать кладбище рядом с нашим домом очаровательным. Это было моё самое любимое место для игр. Я называла его своим королевством.
— Так вот почему вас называют королевой кладбища?
— Как вы узнали? — удивлённо спросила я.
— Я искал на вас информацию.
— И?
— Вы много достигли для столь юного возраста. Степень бакалавра по антропологии в университете Южной Каролины, магистратура в области археологии в Чапел-Хилл, два года под началом государственного археолога, прежде чем открыть свой собственный бизнес. Всё это очень впечатляет.
— Похоже, вам пришлось пойти на большие неприятности, чтобы пробить меня, — холодно заметила я.
— Не совсем. Всё это написано на вашем сайте.
— Ой. Точно.
Он ухмыльнулся, и я не могла не отметить, каким молодым и привлекательным он выглядел, когда улыбался. Ему стоит больше работать над своей улыбкой... но то же самое, несомненно, можно сказать и обо мне.
— Вас взволновало моё образование?
— Нет. Вы просто стали мне любопытны.
У меня перехватило дыхание. Я не смотрела на него, но знала, что он смотрит на меня. Я чувствовала его взгляд, точно так же, как ощущала боль от царапин.
— Признаюсь, я не только ваш сайт прочёл. Я наткнулся на газетной отчёт о реставрации кладбища в Чарльстоне весной.
— «Дубовая Роща», — сказала я и почувствовала знакомую заминку в голосе при воспоминании об этом месте.