- Прошу вас всех проследовать во дворец. Однако будьте осторожны, неизвестно, была ли пантера одна или со своим сообщником.
- Разве у пантеры может быть сообщник? – удивилась Оливия.
- Эта пантера раньше была одной из сильнейших ведьм, - пояснил принц.
- Боже, теперь понятно, почему она такая тварь, - не выдержала Энни.
- Возможно! Поэтому, пока она не примет свой человеческий вид, мы не узнаем, как она смогла пробраться сюда. Себастьян и Энди проводят всех в столовую. Думаю, все изрядно проголодались.
- Лично я не против, - улыбнулась Аврелия, но увидев настороженное лицо Реджинальда, добавила, - на этот раз никаких дождей! Обещаю.
- Я прослежу за ней, - сказали одновременно Бенджамин и Энни, после чего удивленно переглянулись. Эрик только махнул рукой, сейчас главным делом был допрос Есыль, как проснется. Когда все направились во дворец, к Эрику подошел Ноа.
- Нам нужно поговорить.
- Прости, друг, я сейчас не могу. Мне надо разобраться с Есыль.
- Это касается Кэтрин, - Эрик вопросительно посмотрел на герцога, - пошли за мной, в оранжерею, не хочу, чтобы кто-то слышал наш разговор.
Эрик кивнул и последовал за другом. Когда они оказались возле фонтана, Ноа остановился и удручённо посмотрел на Эрика.
- Мне жаль Эрик, но я не смогу женится на Кэтрин.
- Почему?
- Я полюбил другую. Знаю, я сволочь, негодяй, но Кэтрин меня отпустила.
- Другую?! Когда ты успел?! – возмущению принца не было предела. - И вообще я не понимаю, как можно разлюбить Кэтрин?!
- Но ты же разлюбил её, почему и я не могу? – равнодушно пожал плечами Ноа.
- Ни черта подобного, я всегда её любил! И люблю! Я думал, что ты сможешь сделать её счастливой. Похоже, я в тебе ошибался…
- Эрик, может, тогда ты соизволишь сказать ей о своих чувствах?
- Рехнулся? Думаешь, ты её бросил, а тут появлюсь я, благородный принц, утешу её, и она забудет тебя?
- А почему бы и нет? Зато она будет твоей, – деланное равнодушие друга начинало раздражать Эрика. А в купе с новостями об отмене свадьбы оно заставляло все его существо буквально клокотать от гнева.
- Ты, похоже, совсем потерял рассудок! Неужели до сих пор не понял её?! Кэтрин не может никому принадлежать только из благодарности. Лишь по любви! А она, черт тебя побери, любит не меня.
- Эрик, ты придурок! – вдруг слишком высоким голосом сказал Ноа, вытащив из кармана брюк странный предмет, так похожий на веер Кэтрин, и начал бить принца. - Откуда ты можешь знать, что я чувствую, если ни разу меня не спросил? Ты идиот, который столько лет скрывал свою любовь! Кретин, раз терпел все мои издевательства!
Ноа обиженно сжал губы, взмахнул веером, и теперь перед Эриком предстала Кэтрин с собранными в конский хвост волосами и в военной форме королевства Оранж. Пока Эрик давал распоряжения насчет гостей, Ноа спрятался за кустами, а Кэтрин побежала во дворец и успела переодеться в ту же форму, что и Ноа.
- Боже, Кэтрин, зачем ты превратилась в Ноа?
- Чтобы узнать правду от тебя. Ведь я знаю, ты будешь молчать, лишь бы другим не навредить. Поэтому я и восхищаюсь тобой. И люблю тебя, благородный кретин!
- Любишь? Меня? – растерянно моргнул Эрик. - Ленивую задницу, вечного соню и самого отвратительного принца в мире?
- Да, да! И ты просто так не уйдешь от меня! Мне надо наверстать упущенные года, поэтому…
- Постой, я, кажется, знаю, как можно это сделать, - хитро прищурился принц.
Эрик притянул к себе девушку и с присущей ему чувственностью поцеловал. Она ответила на его поцелуй, и крепко схватилась за его мундир. Эрик не мог от нее оторваться, продолжая целовать её лицо, шею, ключицы.
- Эрик, теперь ты от меня никуда не сбежишь, - только и успевала ставить Кэтрин между поцелуями. - Даже в свой мир снов. Я и там тебя найду.
- Верю, верю, с тобой опасно иметь дело, - принц улыбнулся и ласково прижался ко лбу Кэтрин своим лбом.
- И да, не беспокойся о Ноа, – спохватилась девушка. - Он знает обо всем. И он меня не бросил. Я предложила притвориться им, чтобы ты смог сказать о своих чувствах.
- Ты всегда отличалась нестандартными идеями, - улыбнулся принц, млея от того, что наконец-то может заключить любимую в объятья.
- Нет, просто у меня был хороший учитель. Сам принц Оранжа.
- Да, он явно молодец, - улыбнулся Эрик.
- Временами да, но иногда он такая медлительная личность. Но я все равно его люблю.
Принц крепко обнял девушку и поцеловал её в лоб. Кэтрин блестящими от счастья глазами смотрела на него снизу вверх, не веря своему счастью. Эрик, вечная язвительная заноза, стал её возлюбленным. Мир точно полон чудес.