Аврора поглотила вину. Ещё один пожар, один бой, и всё будет иначе.
Может быть, к тому не придёт. Страх драконов силён. Кто может столкнуться с ним?
Они не встречали Алиссайнских солдат. Либо король Джон решил не сражаться, либо вернул людей для охраны столицы.
Путешествуя за пределами Петрикора, они остановились у края леса, чтобы поесть и отдохнуть. Деревья нависали над ними, перешёптываясь с ветром, и Аврора придвинулась к огню, пытаясь сосредоточиться на разговоре с Финнеганом и стараясь не думать о том, что принесёт следующий вечер. Мужчины поймали оленя на ужин, и он казался прелестным после дней старой пищи, но она едва смогла съесть кусочек.
Дракон летал над ними, паря в небесах. Он окреп подальше от воды, и Аврора вновь чувствовала тепло его кожи, гнев и желание. Она собрала каждую частичку воли в себе, чтобы контролировать его, но это было проще - мысли казались синхронными.
Стражник откашлялся.
- У вас посетитель, Ваше Высочества, - промолвил он.
Финнеган встал, его рука сжалась вокруг рукояти меча.
- Мы захотим его увидеть?
- Она утверждает, что да, - стражник обернулся. - Ведите! - двое мужчин шагнули вперёд, держа женщину. Крапива. Её руки были в их руках, но она стояла с достоинством царицы, и коса упала на правое плево.
- Финнеган, пожалуйста, скажи им отпустить меня.
Финнеган махнул рукой, и стража отступила. Аврора поспешила к Крапиве, но определённость остановила её в последний момент в нескольких дюймах от неё. Крапива улыбнулась и провела пальцами по волосам Авроры.
- Ты в порядке? - спросила она.
- Насколько могу. Рада тебя видеть.
- Я тоже, - она скользнула на землю у огня, и Аврора села рядом. - Я скучала по тебе.
- Для Крапивы это почти уверение в бессмертной любви, - Финнеган не сел. - Почему ты тут. Не то чтобы я был не рад видеть твоё красивое лицо, но мы договорились встретиться в Петрикоре.
- У меня есть информация. И вас было просто найти, - она говорила и смотрела в небо.
Аврора схватила её за руку.
- Родрик? Он в порядке?!
- И да, и нет. Он с девушкой в подвалах замка, ждёт суда. Но это не имеет значения, они всё равно будут признаны виновными.
- Ты уверена? - спросила Аврора.
- Да, принцесса. Костёр уже строят. Король хочет показать, как преданно бережёт трон. Он сделает шоу, что к предателям надо относиться одинаково. Говорит, твоя смерть оборвёт проблемы королевства, закончится проклятие Алиссайнии, вернётся магия или нет.
- И все верят?
- Не все, но многие. И их достаточно - желающих. Отчаянные верят в невероятное.
- Итак, они признают в другой девушке меня?
Крапива кивнула.
Аврора прижала колени к груди и подумала о самозванке. Девушке, заключённой в тюрьму, совершенно невинной.
- Кто она?
- Её зовут Элиза. Она на тебя похожа. Маленькая, светлая, красивая. Ветер развеет её, но она похожа. Я думаю, она дочь кого-то непонравившегося благородным, что приходят во двор. Люди её не узнают, ведь она и родители были убиты за какую-то измену.
- До или после, как он решил, что она станет мной?
- После того, как ты бежала. Но прежде, чем её арестовали. Никто её не защитит, никто не верит, что это не ты, если не хочет беды короля.
- И каковы источники у тебя? - спросил Финнеган. - Слухи.
- Не полагаюсь на слухи. Мне это сказала королева.
- Королева? - Аврора сжала руку Крапивы. - Ты говорила с Айрис?
- Да, - кивнула Крапива. - Она недовольна, что её муж арестовал сына, достаточно несчастна, чтобы говорить со мной и помочь тебе так, как помог Родрик.
- И она нам поможет? - спросил Финнеган.
- Не совсем. Она может предложить только информацию. Но это полезно.
- Что она тебе сказала?
Крапива подняла с земли палку и принялась рисовать в пыли. Большой круг городских стен, поменьше для замка, дороги и площади между ними
- Городские стены патрулируются, ворота заперты. Так что вы не пройдёте там без внимания короля. Вы не сможете добраться до Элизы и Родрика до суда, они вот тут под усиленной охраной, - она ткнула палочкой в замок. - Вы можете добраться до них, когда их выведут из замка, но если не хотите убить армию стражи, лучше всего во время процесса. Все в городе вынуждены присутствовать во дворе, дракон отвлечёт их.
- Хорошо, - кивнула Аврора. - Хочу, чтобы это было незабываемо, - она посмотрела на пылевую карту. - Но если мы доберёмся до суда? Если он придёт бороться с нами?
- Это не проблема. Королю надо зрелище, как только можно больше. Самозванка-принцесса прорезает королевство, чтобы спасти его сына-предателя. Он хочет, чтобы видели твою беспомощность.
- Он для этого отказался от стратегии?
- Это его стратегия. Шоу, Аврора. Ты знаешь. Ему нужен вид. Он хочет, чтобы люди видели поражение. И достаточно высокомерен, чтобы не сомневаться в этом.
- А люди? - спросила Аврора. - Как думаешь, меня поддержат?
- При осуждении Родрика были волнения, но все боятся говорить, повстанцы пропали. Но они могут сплотиться. И я видела Тристана. Он поможет, чем может.
- Тристана? - он не смог помочь ей. - Он в Вахнельме. Я видела.
- Он решил вернуться. Кажется, решил, что всё же есть надежда.
Она была рада слышать. Она не одобряла его методы, но Тристан не казался Тристаном без веры в нём.
- Но почему он мне помогает?
- Вы оба хотите избавиться от короля, принцесса. А у тебя есть армия и дракон, так что шансов больше.
Блики пламени плясали на лице Крапивы, вытягивая его. Аврора вздрогнула. Если б она стала достаточно жестокой для Тристана? Или он просто нуждался в плане?
Крапива встала.
- Я должна вернуться в Петрикор. Буду смотреть до завтра.
Аврора кивнула и пожелала ей спокойной ночи, но, хотя свернулась под одеялом, не могла спать. Предвкушение пронзало её, завтрашний день вытеснял мысли. Она видела смерть Родрика. Финнегана пронзал меч, а город горел.
Дракон, парящий над ними, и их магия как единое целое.
Она не могла теперь потерпеть неудачу. Завтра всё покажется. Они покажут всё, что смогут.
Тридцать
Крапива ждала их на пути к Петрикору, когда солнце садилось на следующий день.
- Король перенёс судебный процесс, - промолвила она заместо приветствия. - На вечер. Его стража ловила городских, когда я ушла.
Вот как. Она будет сражаться с королём, и всё падет.
- Сколько времени у нас есть? - спросила она.
- Я не уверена, - хмыкнула Крапива. - Час или два, это максимум. Король может откладывать до той поры, пока не доберётесь до ворот, или ускорит назло, как только увидит, что подходите. Его трудно понять.
- Тогда поспешим, - выдохнула Аврора, - прежде чем у него появился шанс.
Деревья простирались над головами, воздух потяжелел. Они шли молча в окружении людей Финнегана.
Стены города появились перед ними. Дорога была пряма, проходила прямо через лес, чтобы они могли видеть вход в город ещё за милю до него самого. Каждый шаг привлекал внимание. Металлические копья преградили путь. Солдаты выравнивали стены. Арбалеты направились на дорогу.
Когда они оказались в пределах слышимости, стражник поднял руку.
- Стойте!
Аврора остановилась и посмотрела на солдат.
- Идите к нам! Мы тут, чтобы остановить короля, мы не ссорились с вами!
Её дракон зарычал в согласии. Он пролетел над нею пару кругов, щёлкая зубами в направлении людей на стенах. Авроре потребовалась вся сила воли, чтобы контролировать его и охладить пламя в его горле.