- Убирайтесь! - закричал один из стражников, направляя арбалет в её сердце.
- Идите к нам, или я атакую!
Стрела пронзила воздух. Аврора поглотила её пламенем. Она смотрела на солдата, что напал на неё, запоминая его лицо.
Она не могла угрожать, сохранив всё.
- Прожги путь, - прошептала она. Этого хватит. С рыком дракон выпустил струю пламени. Ворота зажглись. Металл расплавился мгновенно, даже камень изменился от тепла. Стража бросилась в сторону, и Аврора сосредоточила волшебство на оружии, превращая его в пламя в их руках.
Стража кричала, отбрасывая арбалеты, а Аврора ощутила триумф. Она руководила огнём.
Но ближайший вход в город был заблокирован пламенем дракона.
- Мы не можем ждать, - промолвила она. - Не можем ждать, пока камень остынет достаточно, чтобы пройти. Я выберу другой путь.
- Я пойду с тобой, - ответил Финнеган. - И Крапива.
- Хорошо. Но солдаты будут тут, - они отвлекут их, по крайней мере. Она посмотрела на дракона - тот кружился, размахивая крыльями. Оставлять его рискованно. Как далеко она будет его держать, пока он вырвется на свободу и выжжет весь лес в прах? Но он хорошо отвлекал, и если он будет лететь над нею, то о неожиданности можно забыть.
Её выступление будет играть ключевую роль. Она не узурпатор. Она не шпион, не убийца из пыли. Она принцесса, и они узнают, когда она вернулась.
- Я изменила своё мнение. Ты с Крапивой останешься с солдатами. Не могу взять тебя с собой...
- Аврора...
- У тебя нет магии, ты не можешь сражаться один. Твоё присутствие заставит меня выглядеть слугой Ванхельма. Я предстану перед королём одна, с магией и драконом. И больше никого.
- Аврора...
- Будь в безопасности, Финнеган. Увидимся, когда всё закончится, - и, прежде чем он успел отреагировать, возразить или попрощаться, она повернулась и бросилась в лес. Она следовала по кривым городским стенам, пока не добралась ежевики и знакомых деревьев. Там она сбежала недели назад.
Она не колебалась, пробираясь в город.
Ни одного живого существа не было. Ни паники, ни страха, ничего, кроме пустых улиц, теряющихся в тени стен.
Она смотрела на восток в сторону ворот. Дым вился вверх, почти любовно. Пламя пускало оранжевые языки в потемневшее небо. Дракон схватил крышу башни у ворот, обернув хвост вокруг шипов и камня. Она позовёт его скоро.
Но криков в городе не было.
Аврора побежала.
Впереди она видела свою башню, замок, таверну и нетронутый хаос. Крики дракона отражались эхом, но она не могла его больше слушать - как гремел голос короля, как проповедники требовали покаяния от Ванхельма.
- Не бойтесь пламени, трусы!
Аврора воспользовалась ящиками, чтобы взобраться по низкой крыше, и пошла ближе. Костёр горел на вершине лестницы, дерево свалили выше, чем большие двери замка. Король Джон стоял впереди с золотой короной, нанося удары по воздуху длинным, украшенным драгоценными камнями мечом. Сталь пускала блики.
Квадратная площадь была набита людьми. Стража стояла вокруг, образуя стену из плоти и стали. Мало кто обращал внимание на короля. Они смотрели в сторону огня, криков дракона, некоторые пытались отступить, но никто не покидал площадь. Им не позволят.
- Не бойтесь их! - вновь крикнул король. - Эти предатели, монстры проникли в замок, завербовали моего родного сына! Теперь они тут, чтобы спасти его от нашей справедливости, но им не удастся! Мы не прощаем предателей и угрозы! Алиссайния сильна!
Айрис стояла в нескольких шагах от мужа. Её чёрные волосы спадали назад, платье и лицо были серы. Родрик был по ту сторону костра, с солдатами. Его волосы выросли с тех пор, как она в последний раз видела его, спутались у глаз. У него на челюсти был синяк, одежда грязная и порвана, но он стоял с прямой спиной без следа страха на лице. Рядом стояла белокурая девушка, волосы были серебристо-белыми и тонкими, как паутина. Она казалась тоже грязной и уставшей, но стояла неподвижно и смотрела в толпу. Каждый её дюйм кричал неповиновением.
- Две недели назад мой сын был пойман с мятежниками и предателями города! Заговор от имени самозванки-принцессы! - Аврора крепче сжала край крыши. - Мой сын спровоцировал беспорядки, город пал в руины! Он провёл восстание, что убило столько наших близких! Моя отцовская слепота мечтала об ошибке, но теперь он привёл наших врагов по воде, чтобы сжечь нас, но мы сожжём их сначала! И первой будет принцесса-самозванка!
Стража потащила блондинку вперёд. Она сопротивлялась, каблуки вонзались в камень, руки упирались. Она была похожа на Аврору, но недостаточно. Мало кто правда поверит, что они - один и тот же человек. Если им не заплатили за это.
Но толпа ещё отвлекалась на крики дракона.
- Эта ведьма проникла в наш город! - кричал король. - Она издевалась над нами и нашими надеждами! Мы покажем ей, что делаем с людьми, что предают нас! Она сгорит, и начнётся новая эра Алиссайнии!
Несколько человек в толпе закричали в знак одобрения, но это был не тот ответ, который ждал король. Слишком многие смотрели на дракона, слишком испуганные для этого мгновения.
Стража потащила псевдопринцессу к костру.
Аврора встала. Она почувствовала жар дракона в воздухе, пламя ласкало стены. Она протянула руку, дёргая нити внутри себя, второе сердце. Ну же. И дракон послушался.
- Стойте! - закричала она.
Толпа повернулась. Арбалеты щёлкнули, указывая на её грудь. Король Джон протянул руку, и солдаты, что тащили девушку, остановились. Джон улыбнулся.
- О, у нас есть ещё претендентка! Сколько ложных принцесс собирается послать Ванхельм?
- Нет. Как глупы вы, люди, надеясь, что меня забыли? - она сделала шаг вперёд. Арбалеты дёрнулись, но не выстрелили. - Вы хотели принцессу? Она есть. Престол мой. Мой несколько поколений, до вашего рождения. Потому остановитесь. Немедленно.
Джон рассмеялся.
- А если нет?
Аврора сжала кулаки, и крыша взорвалась за нею, плиты полетели в воздух. Толпа закричала.
Дракон взревел, падая с неба, крылья бросали тень. Толпа увеличивалась, люди падали, прятали детей. Он врезался в стену стражи, но некоторые убежали на улицу. Другие вскинули мечи. Паника смяла площадь, тела колебались. И зрители неподвижно стояли, широко открытыми глазами глядя на дракона, не в состоянии отвернуться.
Аврора не сводила глаз с короля.
- Ты думаешь, что можешь так нас победить? - хмыкнул он. - Занять трон силой?
- Почему нет? Ты ж занял.
Кто-то забрался на крышу слева от Авроры. Она повернулась, воспламеняясь, готовая к бою, ожидая увидеть оружие, указывающее на сердце.
Это был Тристан. Их взгляды встретились и переметнулись на толпу.
- Король вам лжёт! Это принцесса Аврора! - крикнул Тристан. Все, кто смотрели больше секунды, это понимают! И если король лгал, зачем? Если он готов убить невинную девушку и своего сына, что он сделает с нами?
Люди не слушали. Они ещё боялись дракона, упирались в стражу. Арбалет выстрелил. Болт полетел в толпу, и крики потянулись к страже. Человек поднял меч, готовясь завершить путь.
Тристан спрыгнул с крыши и исчез в толпе. В момент отвлечения внимания кто-то ударил атаковавшего стражника. Он уставился на кинжал в груди, словно не знал, что делать, а потом упал на колени. Солдаты рядом тоже обнажили мечи, надвигаясь на толпу, кто-то указывал на короля.
- Стойте! - закричала Аврора. - Мы не причиним вреда! Не навредим никому, кто отвернётся от короля!
Дракон щёлкнул челюсти, запах крови и хаоса бился пульсом. Аврора чувствовала пламя.
Она должна закончить.
Она прыгнула с крыши, дракон следовал за нею. Колени приземлились неудобно, и она вскочила. Толпа открыла дорогу, то ли от страха, то ли от поддержки, то ли от огня, Аврора не знала. Но она бежала через площадь, ноги двигались так быстро, словно она летела мимо стражи, по лестнице, на платформу, где всё началось, где брачная арка стала костром.