Айрис сложила руки перед собой и вновь посмотрела на мужа. Выражение её лица не изменилось, но когда она заговорила, голос был почти нежен.
- Я могу тебя научить.
Аврора колебалась.
- Я не хочу быть такой королевой, как ты.
- Никто не будет, как я, - Айрис вздохнула. - Ты не можешь контролировать, знаешь. Нет, если заставишь их бояться, будешь как мой муж. И если они будут бояться тебя, будут бороться только яростнее. Грозно и неестественно быть женщиной, что не делает, что ей говорят.
- Я должна попробовать, -сказала Аврора. - Не надо бояться пробовать. Заставить работать. Я должна.
Теперь Айрис посмотрела на неё.
- Хочешь быть королевой?
- Нет, хочу быть свободной.
- Никто из нас не свободен.
- Потому я королева.
Айрис провела по платью, словно сметая с окровавленной ткани крошки.
- Я ещё могу посоветовать тебе. Я узнала много нового о получении человеческого доверия и этой игре. О царстве и людях в нём. Всегда слушала и знала. Тебе нужно много людей на твоей стороне, Аврора. Прими мою помощь.
Аврора подумала о прошлых уроках Айрис, криках, запертых дверях, инструкциях о том, что надо присесть и быть кроткой. Пощёчина после смерти Изабель, крошечные попытки помочь в своём бешенстве. Аврора не должна её слушать постоянно. Но ей нужна помощь. Ей нужен кто-то, кто умеет быть королевой.
- Хорошо. Спасибо.
- Я начну подготовку к коронации, - кивнула Айрис. - Это должно пройти как можно скорее.
Эти слова Аврора уже слышала. Живот сжался. Она чувствовала тяжесть короны на голове и свою ответственность.
Она не будет бояться. Она сделает то, что должна.
Аврора нашла Финнегана, расхаживающего по дворцовому саду. Цветы распустились взрывами красного и жёлтого, падали с деревьев, оставляя розовый ковёр.
- Ваше Величество, - промолвил Финнеган, увидев её. - Полагаю, правильно обращаться к вам сейчас так.
- Я не королева. Не официально.
- Но скоро будешь.
- Да. Буду, - она опустилась на скамью. В саду было тихо, никто не мешал, но Финнеган был, и она чувствовала присутствие своего дракона над городом, его сердцебиение рядом со своим.
Финнеган сел рядом. Аврора схватилась за кулон почти инстинктивно, посмотрела на стены замка. В последний раз она сидела тут с Родриком, открыв сборник рассказов. Сказала, что не любит его, то, что не должна говорить. И она тут, в замке, с другим принцем, эмоции совсем иные, и она не знает, что делать.
Финнеган придвинулся к ней на скамье, и плечи его были напряжены.
- Итак, ты выйдешь за Родрика? Будешь с истинной любовью?
Она засмеялась. Это было неуместно, она знала, но так смешно, учитывая то, как Финнеган её чувствовал.
- Он не моя истинная любовь. И нет, нет, я буду королевой, тут выбора нет, но если ты думаешь, что я выйду за парня только из-за пророчества, то ты заблуждаешься. Я устала от судьбы слишком сильно.
Финнеган схватил её за руку. Когда он говорил, то это казалось ориентировкой.
- Есть другой выбор. Ты не хочешь этого, Аврора. Не хочешь быть принцессой. Королевой. Пойдём со мной. Оставь это позади. Ты делала это раньше.
- Я не могу.
- Ты можешь. Ты можешь делать всё, что угодно.
- И я хочу быть тут, - она посмотрела на него, и неопределённость исчезла. Если б было желание, она бы поменяла всё, поцеловала Финнегана и сбежала, не оглядываясь назад. Но она не могла. Она должна исправить ошибки, спасти людей. Она должна. - После того, - она замолчала. - После того, как мы всё исправим.
- После. Правильно, - он отвернулся, глядя на цветы на деревьях. - Где та часть, когда ты попросишь меня уйти и скажешь, что мы больше не связаны?
- Что?! - она сжала его руку. - Нет! Почему я должна это говорить.
- Ну, у тебя есть королевские обязанности, помни. И, как говорила матушка, я был бы ужасным королём.
Опасный Финнеган. Она вновь почти рассмеялась.
- Ты не собираешься быть королём Алиссайнии, Финнеган, но это не означает, что я хочу тебя прогнать. Кто будет меня раздражать, если не ты?
- Уверен, Айрис справится.
- Финнеган, - она потянула его за руку. - Я думала, ты умнее. Я отдала Селестине всё за твою жизнь. Зачем мне тебя прогонять?!
- Ну, это было бы безумием - поступить так, но ты такая, - он расслабился. - Это усложнит вещи, когда ты станешь королевой. Особенно учитывая твоё обещание моей матушке. Я не могу вернуться в Ванхельм.
Она крепче сжала его руку.
- Почему нет?
- Мама всё ясно сказала. Я вернусь с сердцем дракона или не вернусь вообще.
- Но ты наследник престола.
- Наследник. И мама не думает, что достойный. Она винит меня в случившемся. Я не могу вернуться без сердца.
- Но драконы пропали. Я уничтожила их.
- Не всех, - он поднял глаза к небу, доказывая свои слова. Дракон Авроры кружился вокруг замка, и другие могли быть в руинах за морем.
Она отпустила его руку.
- Я не могу тебе отдать это. Ты знаешь, не могу.
- Знаю, - кивнул он, но знал ли? Аврора видела, как он уходил, не доказав свою ценность. Он был проницателен, изобретателен и абсолютно бесстрашен. И если ему нужно драконье сердце, чтобы стать королём... она не знала, что он сделает.
Она должна сбалансировать своё желание и потребности королевства. Она не хотела отдавать всё им. Она могла сделать. Могла быть королевой и Авророй, пользоваться магией и быть собой. Орле удалось. Это возможно.
- Я хочу, чтобы ты был тут! - воскликнула она. - Остался!
- Ну, предполагаю, я могу. На некоторое время. Если ты настаиваешь.
- Предполагаю, настаиваю.
- Тогда, предполагаю, ты тут со мной застряла.
Она прижалась головой к его плечу.
- Я справлюсь?
- Ты находчива, Аврора. Уверен... мы справимся.
Башня Авроры ещё была в пыли. Факелы выгорели, и она создала огненный шар в руке, чтобы осветить путь. Гобелены из её рассказа висели там, почти осуждающие. Она хотела попросить кого-то снять их и спрятать из виду.
Когда она добралась до своей комнаты, позволила пламени плыть рядом, поспешила к камину. Он легко открылся, а после она вновь поднялась, оказалась наверху, в хрупкой комнате, которая не могла существовать.
Прялка щёлкнула.
Она сидела на стуле и смотрела на лестницу у стены, на обгоревшие слова на камне. "Она моя", - давно писала Селестина. И ниже о том, что ничто её не остановит. Аврора смотрела на письмена, слушая стук колеса.
Она не была Селестиной. Никем. Она возьмёт на себя её обязанности и сделает свой выбор, и ни одно пламя дракона, угрозы от древних колдунов и витая история её не остановят.
Она провела рукой по прялке, поймав спицы пальцами. Игла ещё блестела, словно приглашая вновь на сто лет. Магия трещала по коже, и она хотела превратить эту прялку в пепел. Но сжигание прялки не остановит проклятие. Что-то подсказывало подождать, сохранить это, безобидный предмет, всё изменивший. Она не могла выжечь прошлое.
Вместо этого она сошла по лестнице в свою старую спальню и подошла к окну. Вид вновь изменился с тех пор, как она смотрела в последний раз, открывая разрушенный город, затянутый дымом. Ещё одна эпоха закончилась, начинался новый мир.
И она была королевой. Убедится, что всё будет так хорошо, как только может.
Она протянула ладонь и призвала ко второму сердцу, что шептало рядом. Ветер прорезал пальцы, а после тепло пришло с драконом, его огромные крылья едва двигались, поддерживая его в воздухе. Она провела рукой по его шее, чувствуя огонь и гладкость.
Так много власти. Её власти.
Она посмотрела на своё царство - красота и пепел, - и улыбнулась.