зся в жёсткий кусок копчёного мяса. - А твою женитьбу на иномирянке тоже он просчитал? - Да. - Лерой, - тихо окликнула его Валери, глядя своими прекрасными карими глазами в его глаза, - мы с тобой совершили ошибки. Давай оба разведёмся и всегда будем вместе. Я уверена, теперь у нас всё будет по-другому. - Нет, - ответил Лерой и припал губами к фляжке с водой. - Почему? - с болью в голосе спросила Валери, - Ты ведь, получается, женился практически не по своей воле? Зачем тебе жить с женщиной, которую ты даже не любишь? - Ты ошибаешься, - ответил Лерой и, больше не глядя на женщину, встал с места. Ахига Вэй хранил невозмутимое выражение лица, а Даг Перес, покраснев, опустил голову. Не было понятно, слышали ли они слова Валери, поскольку сидели немного поодаль, но вполне могли догадаться о содержании их разговора. Лерой сходил за коробом и собрал в него двух камнеедок, запримеченных им ранее. - Зачем они вам? - поинтересовался Вэй. - Здесь они разрушают столбы. Да и Ларен использует их в строительстве. Следующий вопрос Вэю не дал задать появившийся сквозняк. - Бегом! - скомандовал Лерой, подхватил прислонённый к столбу арбалет и первым побежал навстречу ветру. Подбежав к готовящемуся открыться порталу, Лерой обернулся, чтобы расставить охотников по местам. Дальше всё произошло очень быстро. Набравшая скорость бега Валери сделала поворот, чтобы Лерой оказался между ней и маревом выхода из другого мира. Вытянув руки, она толкнула Лероя в направлении этой двери. Не ожидавший этого и поэтому не сгруппировавшийся Лерой вынужденно сделал несколько шагов и остановился почти перед самым порталом. Валери снова взяла короткий разбег и попыталась толкнуть Лероя в колеблющуюся пелену воздуха. Оказавшийся сбоку Ахига Вэй вытянул руку, сгрёб Лероя за рубашку и дёрнул на себя. Валери по инерции продолжила движение к проёму портала, но подбежавший в этот момент Даг Перес оттолкнул её вбок... и повис на рогах выбегающей из портала твари. Это был тик - трёхтонная копытная туша длиной около пяти метров, покрытая чёрной шерстью, по жёсткости напоминавшей проволоку. Голова его была опущена ниже возвышавшейся за ней могучей холки. Раздувавшиеся ноздри, маленькие бешеные глаза и большие острые рога, от оснований раздающиеся в стороны, а потом немного завёрнутые вперёд и внутрь. Тик трубно взревел, вскинул голову, отчего тело Дага Переса подлетело вверх, и вновь поймал его на острия рогов. Лерой и Ахига Вэй выстрелили одновременно. Два болта арбалета Вэя вонзились сзади в основание черепа тика, а Лерой своим прицельным выстрелом попал за ухо твари. Тик несколько секунд постоял на ногах, а потом рухнул набок, сотрясая пустошь и подняв вокруг себя небольшую тучу песка. Даг Перес тоже был мёртв. Натёкшая из его тела от четырёх глубоких ран красная кровь быстро впитывалась в пепельный песок. Лерой подошёл к нему, отодвинул разметавшиеся кудри и провёл ладонью по лицу, закрывая глаза. На подгибающихся ногах Валери подошла к телу мужа, присела перед ним и завыла. Ахига Вэй подошёл к женщине, встал так, чтобы встретиться с ней взглядом, и зло сказал: - Ну вот, теперь ты и в разводе. Лерой вместе с Вэем отнесли маленькое тело Переса к мириаподу и закрепили его перед сиденьем. Рядом он положил его так ни разу и не использованный новенький арбалет, сняв его с предохранителя и разрядив. Ковыляющей за ними с подвываниями Валери Лерой помог усесться на сиденье мириапода, повернул животное по дороге в направлении Синистры и вручил вожжи в руки женщине. - Езжай домой. Потом Лерой вернулся к туше мёртвой твари. Он посмотрел на часы, поднял лицо к небу, тяжело вздохнул и, не оборачиваясь, спросил Ахигу: - Как думаешь, сколько времени прошло с момента открытия портала? Вэй молча пожал плечами. Сегодня произошло столько событий, что чувство времени отказывало. Не услышав ответа, Лерой достал карту и указал время сорока минутами ранее настоящего. Понимая при этом, что погрешность в цифре может сказаться на нескольких последующих расчётах открытия порталов. - Спасибо, - сказал Лерой, сворачивая карту. И на это Ахига Вэй ничего не ответил. Понятно было, за что его благодарит Лерой. Они вытащили из тела твари свои арбалетные болты и немного помолчали. - Что думаешь делать с добычей? - Ты можешь забрать то, что хочешь, - пожал плечами Лерой, - у тика очень ценное деликатесное мясо, а внутренние органы с радостью купят алхимики. - Я возьму голову на чучело и задние ноги на мясо. Лерой кивнул. - Только я приехал не на взрослом мириаподе, а на детёныше. Не ожидал, что повезу какие-то трофеи с этой охоты, тем более тяжёлые - продолжил Вэй. - Мне нужно заехать к Ларен, она сейчас на берегу с той стороны пустоши. Там есть ещё один взрослый мириапод, помимо моего. Дома в долине есть ещё один взрослый и детёныш-подросток. Как-нибудь заберём всё. - У меня есть малый амулет охлаждения, - сказал Вэй, - пользуюсь им иногда после охоты для сохранности мяса. Он вытащил из кармана рубашки квадратную пластинку, обошёл исполинскую тушу мёртвого тика и прилепил её ему на живот. - Действует тридцать часов, потом разряжается, - пояснил охотник. К вулканическому пляжу они подъехали уже к вечеру. Там Лерой увидел нервно вышагивающего из стороны в сторону Мендиса. - Хосе? - вопросительно сказал Лерой, подходя к практиканту. - Г-госпожа Ларен пропала, - выпалил тот. Лерой молча сгрёб Хосе за одежду у горла. Мендис зажмурился. - Как. Когда. Где. - П-после обеда я пошёл в палатку спать, увидел только, что Её Величество собралась покормить мириапода. А п-потом проснулся - её нигде нет. Я звал её и ходил в ту пещеру - Хосе быстро взглянул на присутствовавшего при разговоре чужака, которому, возможно, не следовало знать о драгоценных находках, - но там её тоже нет. Лерой прошёл к привязанному мириаподу Мендиса. На дне ведра оставался корм, второе ведро было пустое и сухое. Фляги, из которой наливали воду, на месте не было. - У водопада искал? - спросил через плечо Лерой. - Н-нет. Лерой взял арбалет, осветительный амулет и направился к скалам. Ахига Вэй молча пристроился рядом. Хосе немного постоял на месте, а потом тоже двинулся следом. Наполненную флягу они нашли быстро - она стояла на высоком камне у водопада. Но ни Лоры, ни других её вещей тут не было. Кричать и звать было бесполезно - шум водопада заглушал все остальные звуки. Что могло задержать Лору? О несчастье думать не хотелось, поэтому Лерой представил Лору, увлёкшуюся каким-то занятием и забывшую про время. Она могла найти новую пещеру и искать там минералы. - Ищем пещеру, - сказал Лерой и принялся пристально смотреть на окружающие скалы, уже начавшие кутаться в сумерки. - Т-там, - сказал Хосе, вытянув руку, - чернеет что-то. Лерой вгляделся. Да, это было похоже на вход в пещеру. Мужчины втроём забрались по насыпи к этому входу и Лерой зажёг осветительный амулет, который показал им наличие справа тоннеля, уводящего вглубь пещеры. Голоса, которые услышал Лерой, подходя к освещённому проёму из тоннеля, заставили его насторожиться. Он остро посмотрел на Ахигу Вэя и взял наизготовку арбалет. Тот сделал то же самое. Ещё несколько шагов, и совсем нерадостная картина предстала перед охотниками - Лоре грозила непосредственная смертельная опасность. - Убери. От неё. Руки. Седой человек, держащий Лору за волосы, развернул её так, чтобы спрятаться за неё, вытащил нож и приставил к горлу девушки. - Никак король Обен за своей жёнушкой пожаловал? - сказал он, - Бросай арбалет, иначе я перережу ей горло. - Только попробуй двинуть ножом - и ты сразу труп. - Шакал, что ты встал как вкопанный, отбери у него оружие! - истерически закричал седой. - Он же меня пристрелит, - ответил тот, кого седой назвал Шакалом. - Не пристрелит, он понимает, что у него только один выстрел. Если он выстрелит в тебя, я убью его бабу и постараюсь убить его самого. - А если у нас два выстрела? - спросил Ахига Вэй, показываясь из тоннеля. Седой замолчал, судорожно перебегая глазами с места на место. - А если т-три? - подал голос Мендис из-за спин охотников. - Мутный, как хочешь, а я сдаюсь, - сказал Шакал и бросил свой кинжал на пол. Лерой, не спуская с прицела седого, боком подошёл к брошенному ножу и ногой откинул его в сторону. Ахиго Вэй кинул свою псевдосеть в разоружившегося Шакала. Седой зарычал, толкнул от себя Лору и тоже бросил нож на пол. Лерой использовал псевдосеть. Лора со всхлипом кинулась к мужу и уткнулась ему в грудь. Лерой погладил её по голове, оглядываясь по сторонам. - Тут больше никого нет? - спросил он. Лора отрицательно замотала головой. Тогда, наконец, Лерой позволил себе немного расслабиться. - Куда этих? - кивнул Вэй на спелёнутых бандитов. - Везём с собой, посажу в клетки, там решу. До мириаподов пленников тащили волоком, подняв за тот конец псевдосетей, где были их головы. Мендис по пути не забыл захватить флягу с водой от водопада. - Как вы тут? - спросил Лерой, когда пленники были уложены на спину животным. - Мы нашли минерал для моего амулета, - сказала Лора, - так что хотелось бы поехать домой. Только тут всё собрать надо... - Так это мы быстро, - успокоил её король. - Хосе! Инструменты и всё для экспедиции тащим в нашу пещеру. Забира