— Что со мной? — произнёс Вик, подавив роившиеся в голове вопросы.
«Что же ты сделал со мной, Билл?»
— Вы явно не один из нас. Но Мир узнает вашу душу.
— Мир? Ты имеешь в виду Вне?
Шаман кивнул, тряхнув черной гривой. Вытащив из волос перо, он поднёс его к сигарете Вика. Тонкое сиреневое полотно начало тлеть. Когда оно полностью сгорело, шаман положил перо на винтовку.
— Должно настояться, — заметил сааксец, укрыв пепел ладонью. — Бесполезно допрашивать меня, капитан. Я в таком же замешательстве, как и вы. Возможно, Мир когда-нибудь подскажет ответ сам. А может, нет. Никто не знает.
«Что же, тогда скажи мне, что знаешь ты».
— Почему ты перешёл на сторону Синдиката?
— В моей деревне всегда ненавидели Союз, вот и всё, — пожал плечами шаман. — Вы ведь знаете, что я такой не один?
— Да, к нам примкнуло около десятка деревень. Вот только никто из добровольцев не просился в ряды нашей армии переводчиком и проводником. Насколько мне известно, ты единственный сааксец в форме Синдиката.
— Нет, таких как я хватает, — усмехнулся шаман. — Строго говоря, я не совсем и сааксец. Это имя не нации, а религии. Да и то, истинными последователями пророка Заакси можно назвать только жителей столицы, Караса. Союз своими щупальцами заграбастал все племена в округе, вместе с их землями, едой и воинами. Кому-то достались обещания величия и щедрые дары, а кому-то… — шаман тяжело вздохнул. — Кому-то достались штыки и пули. Нет ничего страшнее, чем чужаки, пришедшие в твою деревню с оружием и Словом Божьим наперевес. И если старейшина не последует их требованиям, то они заберут всю еду и угонят женщин. Зато подчинение в каком-то смысле… освобождает. Как бы я ни относился к Союзу, мне близко учение Заакси. Так что я сааксец, что бы они ни говорили. И я верю: Союз можно исправить.
— И из-за этого ты пришёл к нам? Помочь Союзу измениться?
— Исход войны давно предрешён, капитан, — сказал шаман. — Просто вы этого ещё не замечаете. Сколько бы война ни длилась, Союзу конец. А мы-то останемся. Нужно успеть построить что-то на обломках, прежде чем синдикатовцы и их утилизируют.
«А сукин сын не прячет неприязнь».
— Знайте вот что, — ощерился шаман. — Атакуй Синдикат мою деревню, честь потребовала бы мщения. До последней капли крови. До последнего вздоха. Но нам удалось договориться без насилия, не так ли? Так что, отпразднуем наш союз!
Шаман поднял ладонь, на которой дымилось истлевшее перо, и попросил:
— Вдохните, капитан.
Вик с опаской подчинился. Дым оказался сладковатым, на запах как фруктовый сироп. Валентайн закашлялся.
— Что это, чёрт возьми? Опять мистические штучки?
Шаман засмеялся.
— Да нет, просто обычная дурь. Вставляет?
Вик в ответ только чертыхнулся.
— Я слышал, в вашем Городе практикуют и не такое, — заметил шаман. — Вся ваша культура построена на одурманивании. Как Саргий их называл? Ах да, фильмы. Вы очень их любите. Как и «отрывки жизни», которыми с вами делятся курьеры. Как вы можете так жить, капитан? Зачем вся эта фальшь?
— Ты хочешь сказать, что ваши племена не орудуют сказаниями?
Даже несмотря на смуглую кожу, капитан сумел рассмотреть, как покраснел шаман.
— Я сказал что-то не то?
— Да нет, просто сказаниями у нас занимаются женщины, — поспешно сказал сааксец. — В специальных… э-э-э… домах. Где мужчины отдыхают.
— Я тебя понял, — кивнул Вик. — Я имел в виду, разве у вас нет устной традиции? Когда старики рассказывают всякие легенды молодёжи?
— Мудрость народа — не то же самое, что ваши дурацкие выдумки и фальшь.
— Какая разница, какие сказки мы друг другу рассказываем? — лениво протянул Вик. — До тех пор, пока они помогают нам жить, они того стоят.
Шаман лишь махнул рукой в ответ.
Открылся люк, ведущий в трюм, и наружу на четвереньках выполз иммигрант, почёсывая щетину на подбородке. Несколько часов назад Вик застал его спящим на полу с поджатыми ногами. Катер оказался не рассчитан на его габариты, отчего иммигрант явно страдал. Недосып превратил его лицо в маску, туго обтягивающую череп, из недр которой на свет смотрели сухие серые глаза. Мятый вид спасали лишь пепельные волосы, аккуратно расчёсанные на пробор. Если бы не щетинистый подбородок, иммигранта можно было бы принять за джентльмена-офицера из королевского клуба — форма на нём сидела идеально.
— Салют, капитан, — без капли приязни пробормотал Саргий. «Пора бы узнать его мнение».
— Отступление с аванпоста. Что ты можешь о нём сказать?
Саргий снисходительно усмехнулся.