— Держи карман шире! — раздался голос Марцетти. — Небось, король подмаслил нужные места для своей маленькой миссии. Не могу его винить — я бы сделал то же самое.
«Освободитель уравнял шансы. Дай нам Эдем оружие мощнее, мы бы вмиг раскатали противника. А так, мучаемся со старыми винтовками, как и синегубые».
Томми не унимался:
— Кстати, капитан, Роббо ненавидит копов, так что не ведитесь — он только лицом к лицу такой дружелюбный.
Ли в ответ бросил несколько резких слов на уличном сленге. Вик лишь усмехнулся. Чего-то такого и стоило ожидать. В досье указали, что Марцетти попал в Башню Правосудия после увольнения из армии с позором, но про штифт позитивной реморализации не было ни слова. Так и с Ли — прошлое в Приюте, запись в армию, но про родителей и то, где он набрался таких слов — чистый лист.
Незачем было жаловаться, да и некому. Но Вик не любил неопределённостей. Слишком долго он работал в одиночку, имея на руках хорошие разведданные. Рулевой и его помощник Вика не впечатлили, досье остальных тоже не внушали доверия. Координировать настолько разболтанную группу ему ещё не приходилось. Здесь, за стенами Города, абсолютно всё грозило выйти из-под контроля.
— Так почему выбрали нас, а, босс? — спросил Марцетти.
— У вас двоих большие сроки пребывания во Вне. А мне нужны хорошие проводники.
— В чём наша миссия? — подрагивая, спросил Ли.
— Найти одного парня и привезти его в Город, — произнёс Вик. «По крупице правды каждому, да, Билл?» Пока он не доверял подопечным. Да и если всё пройдёт как задумано, может, и не придётся.
Всё равно им нужно забрать дальше по реке ещё троих, прежде чем отправляться в сердце джунглей. В самую тьму.
Проблемы начались намного раньше, чем Вик ожидал.
— Аванпост атакуют! — передал Марцетти по громкой связи.
— Я слышу, — флегматично ответил Валентайн, передёрнув затвор автомата. Такой грохот трудно с чем-то спутать. Синегубые подогнали артиллерию и теперь равняли базу захватчиков с землёй. В голову Вика прокралась предательская мысль, что он воюет не на той стороне. Побыла секунду и сбежала. Небесную тьму исчёркивали сонно парящие на парашютиках осветительные ракеты, а трассеры казались шлейфом невидимых джунглевых фей.
Нависший над рекой мост на этом фоне превращался в мираж. Кто в своём уме вообще захочет строить здесь что-то?
«Только синегубые. И мы».
— Вставай здесь, — приказал Вик. — Я высажусь на берег. Вы с Ли держите позицию. Если пойдём дальше по реке, нас свои же изрешетят.
— Хорошая идея, кэп, — сказал Марцетти.
Томми заякорился, хоть у катера якоря и не было. Стоило рулевому нажать кнопку, как «Катрина» просто замерла на месте и перестала подчиняться течению и волнам. «Технологии Эдема, будь они неладны».
Вик прыгнул за борт — благо, было не глубоко, — и рванул на сушу. Джунгли ждали с распростёртыми объятиями. Ветки хлестали по лицу, но некогда было надевать маску. Да и слишком велика вероятность, что солдаты примут его за противника. Своих надо встречать с поднятым забралом.
Даже сквозь грохот выстрелов и взрывов Вик слышал манящую песнь джунглей. Зачем ему сдались эти дурацкие разборки? С экзоскелетом нигде не пропадёшь. Можно ведь всё бросить и уйти во тьму. Остаться в полном одиночестве, наедине с землёй. Слушать её дыхание, ощущать её пульс прямо под ногами. Каждый день. Каждую секунду.
«Соберись. Тебя ждут дома».
Вик мотнул головой. Да что же с ним творится последнее время? Всё-таки Билл не врал. Вне — чертовски опасное место. Бескрайняя роковая женщина, готовая пойти на всё, лишь бы превратить тебя в корм для утилизатора. И неизвестно, что хуже — местность или её обитатели.
— Гром!
— Молния! — немедленно отозвался Вик. Из травы поднялось несколько затаившихся солдат.
— Капитан? — боец с вышитой на груди сержантской розой помахал рукой. — Святые угодники, как я рад, что вы здесь. Я увидел катер и подумал, что прибыло подкрепление.
Сержант секунду помялся.
— Вы один?
— Я один стою вас всех, — улыбнулся Валентайн.
Сержант окинул взглядом экзоскелет, его бронепластины, автомат в руках Вика, и кивнул.
— Нужна ваша помощь, сэр.
— Услуга за услугу. Я помогаю вам, а вы отдаёте мне трёх бойцов.
— Спасите нас — и я отдам всё что угодно.
Вик всмотрелся в лица. Ветеранов отличал взгляд. Они со старушкой Смертью давно перешли на «ты». Им не нужны были оправдания для убийства, насилие само по себе стало для них смыслом — иначе бы они не вернулись сюда за добавкой. Их, как и Вика, не волновала политическая шелуха. Они давно уяснили, что сколько бы ни менялись стороны и флаги, акт убийства вечно останется единым. И если сержант искренне желал вернуться домой живым и целым, то они отступали сегодня, чтобы снова убивать завтра.