«Просто потеря времени».
Банальная, отупляющая жестокость Вика не шокировала. Слишком он к ней привык. Вот только пацан, перерезавший всех на берегу, действовал далеко не банально.
На всякий случай Вик записал сообщение, что передавала коробка. Конечно, он не сможет понять без переводчика, о чём речь, а веры сааксцу маловато. И всё же.
«Может, он потому и привёл нас сюда? Чтобы я увидел всё своими глазами? Чтобы понял, как сааксцы относятся друг к другу? Если так, откуда он знал про резню? Средства связи. Какие? Возможно, именно он сдал нас солдатам. Ведь они не могли набрести на нас случайно? Столько вопросов… Ты был прав, Билл. Один я могу и не справиться».
Из храма Вик вышел в тяжёлых раздумьях. Убрав маску в ранец, он шёл навстречу команде, чувствуя, как экзоскелет всё сильнее ускоряет его движения. Сейчас он сидел почти как влитой. Если бы не жмущие бронепластины на груди, животе и ногах, Вик вообще бы перестал замечать, что костюм постоянно на нём.
Сааксец всеми чертами лица пытался выразить страдание. И Вик не сомневался, большая часть была искренней. Вот только если шаман их сдал, искренность ему не поможет. Вик чуть не заскрипел зубами от досады. Нужно было что-то решать.
— Это они натворили? — спросил капитан.
— Они пришли сюда, чтобы проучить крестьян, — сааксец казался предельно озабоченным. — Видимо, все войска Большой Пятёрки оказались заняты, потому с карательной миссией снарядили отряды самообороны. Судя по говору, с восточных окраин Союза. Может, даже родственники Саргия.
«Он хотел сдать катер Союзу, но солдаты по пути грохнули кучу мирняка. Теперь сукин сын хочет устранить их нашими руками. Я бы сделал именно так».
Ничего. Понятно, что нужно делать. Они могут ринуться вперёд. Но не с шаманом-предателем у себя в команде.
«Что ты скажешь своим собратьям, когда столкнёшься лицом к лицу? Я хочу видеть это».
Они прорывались сквозь джунгли на север, а Вик всё не мог забыть слова шамана.
— Я должен ещё кое-что сказать. Среди карателей были первенцы.
— Да, я так и подумал, — сказал Насиф.
Сааксец вёл их намного быстрее, чем в прошлый раз. Он будто бы не обращал внимания на торчащие коряги, проваливающуюся землю и ямы, а просто перелетал их, в то время как спутникам приходилось с матюками и раздражением мириться с отсутствием тропы. Когда Ли заметил, что они могли пойти по дороге, Насиф лишь пожал плечами:
— Слишком просто, — заметил он. — Там нас будет ждать засада.
Вик согласился с шаманом. Они не могли выбрать кратчайший путь. Вне так не работало. Просто не могло.
И пока ветки хлестали по плечам и лицу, а ноги провались в рыхлую землю, Вик усиленно думал. Пытался понять, зачем он сказал то, что сказал. Он ведь даже не думал об этом. Просто шальная идея соскочила с языка. Вот только внутренний голос подсказывал: то, что не заметили глаза, осознал разум.
Шаман был вне себя от ярости. Ничем этого не показывал, не сказал ни слова. Зато рвался вперёд так, будто это могло вернуть погибших в деревне. Никто не спросил, как первенцы оказались среди сааксцев. Вик и не стал ничего говорить. Он и сам не до конца понимал.
Он вспомнил трупы, отложенные в сторону. Шесть подростков. Тогда, в последний поход Вика на Нижние Уровни, бойцы тоже усадили жертв друг напротив друга, а шестерых детей отдали отряду Сайруса и приказали проследить за ними. У одного пацанёнка оказался нож. Он напал на солдата, и всех шестерых, четырёх мальчиков и двух девочек, пристрелили на месте. Вик прекрасно помнил шок Сайруса и слёзы тех, кого собирались казнить. Они ведь только одного хотели — чтобы пощадили детей.
«Кто? Кто это мог быть?»
Он проверил коммуникатор, развернул отсканированную модель храма. Запустил анализ. «Следы и отпечатки. Мне нужны только они».
Программа быстро вычислила количество уникальных пар подошв. Одна очень сильно отличалась от других. Отпечаток первенского сапога. Такие в армии не использовались уже лет пять.
Холодный пот потёк по вискам и щекам. Он был прав.
Прямо над ухом раздался смех. Вик резко оглянулся. Эмма с напряжённым лицом тащилась следом, Ли погрузился в себя, иммигрант начал пыхтеть от усталости. «Я не схожу с ума, это мир сошёл».
— Что такое, капитан? — не оборачиваясь, спросил шаман. Его узкая спина маячила прямо перед Виком.
— Ты это слышал?
— Конечно. Мир понял, что вы поняли. Что бы вы ни подумали — это верно.
«Но я ведь ни о чём не…»
Он лгал. Лгал самому себе. Он уже видел лицо. Больше ведь никто не выжил в последующих боях. А Сайрус вернулся. И ушёл с полковником на разведку внешнего мира.