На канале, у причалов, стояли рыбачьи корабли и прогулочные суденышки, На яхты и катера поднималась по трапам веселая публика, на набережной рыбаки продавали свежепойманную рыбу.
Отец вынимал из машины пакеты с хлебом и раздавал их детям. Сразу же со всего канала к ним устремлялись лебеди и чайки. Родители отходили в сторонку. Отец курил, мать что-то ему рассказывала, поглядывая, как Стив и Шерри бросают птицам хлеб. Дети соревновались, кто бросит дальше и кто сумеет покормить лебедя с руки. И мир вокруг был прекрасен: яхты, мосты, родители, лебеди. И Шерри...
Шерри!.. Она была королевой, Прекрасной Дамой, а он – ее верным рыцарем Ланселотом. Или Зигфридом.
Иногда мимо них проплывала семья лебедей: белые родители и два сереньких лебеденка между ними. Стиву тогда было лет шесть-семь, но в этой проплывающей семье птиц он словно видел отражение своего будущего: они с Шерри поженятся и у них будет двое детей. И вода этого канала всегда будет чиста, и с причала будут уходить в океан корабли, и лебеди отсюда никогда не улетят.
ххх
Однажды они поехали на берег океана; Стив уговорил родителей, чтобы взяли с собой и Шерри. На океане был небольшой шторм, почти никто из пришедших на пляж не купался. Взрослые загорали, а дети пускали воздушного змея. Родители строго запретили детям приближаться к воде.
Небо постепенно затягивалось тучами. Родители стали звать детей, мол, пора собираться домой. Но дети, с палками в руках, гонялись за какой-то черной птицей, вылетевшей из рощицы неподалеку. Это был то ли вороненок, то ли молодой коршун. Птица порой резко вскрикивала, отлетала недалеко, но затем снова приближалась. Она будто дразнила детей – «поймайте меня!». Порой, казалось, ее силы иссякли, и она вот-вот упадет, но в последнее мгновение, едва не коснувшись крылом песка, вдруг снова взмывала в небо. Шторм крепчал. Дети и не заметили, как очутились у самой кромки воды. При броске палка вырвалась у Стива из руки и улетела в воду. Шерри сделала небольшой шажок вперед, чтобы вытащить палку.
«А-а!..» – вдруг вскрикнула она.
Ее курчавая головка мелькнула в прибрежной пене несколько раз и исчезла. Стив больше никогда ее не видел. Наверное, ее сбило высокой волной и унесло в отбойное течение, говорили потом родители Стива.
И настали мрачные дни. Родители с ним редко разговаривали, никто в семье не улыбался. Потом на несколько месяцев пропал отец. Мама говорила, что его будут судить и он может попасть в тюрьму, потому что в тот день на пляже выпил пару бутылок пива.
Отца в тюрьму, к счастью, не посадили, но жить они стали очень бедно, родители постоянно говорили о долгах, которые нужно выплачивать адвокату и родителям Шерри.
Они переехали в неблагополучный район, сняв маленькую квартирку. Отец начал пить, мама постоянно брала подработки, поэтому вечерами и на выходные Стив часто оставался один.
Долгие годы Стиву снился один и тот же сон: черный ворон-коршун подлетает к нему. Тень птицы растет, накрывает его так, что вокруг становится совсем темно. А птица превращается в колдуна, который дико хохочет и кричит: «Твоя жена утонула! Твоя любовь умерла! И другой жены у тебя не будет! Ха-ха-ха!..»
Стив вырос, много хорошего и плохого случилось в его жизни с тех пор: родители состарилась, Стив окончил колледж и стал полицейским. Он жил обеспеченной жизнью, был здоров, со стороны могло показаться, что обласкан судьбой.
Но ужасное событие детства оставило в его душе неизгладимый след. Стив много повидал на своем веку, в том числе и как полицейский, однако, несмотря на солидный жизненный опыт, в душе оставался семилетним мальчиком, который не мог изменить своей королеве и тайно верил в существование злого колдуна.
Он сходился с женщинами, но стоило волне влюбленности подхватить его, как по ночам нему возвращался тот кошмар из детства, прилетал коршун-колдун со своими мрачными пророчествами и зловещими, противными криками. Обязательно что-то не складывалось в отношениях с новой возлюбленной, и в конце концов они расставались.
В итоге, Стив поверил – над ним тяготеет злой рок. И решил: не надо больше искушать судьбу, не надо вступать ни в какие серьезные отношения с женщинами. Лучше оставаться одному.
На вопрос, почему он не женится, Стив теперь полушутя отвечает, что, «как порядочный человек, сначала должен выплатить долги за дом и машину». От предложений познакомить его с «классной девочкой» всегда отказывается.