— Это может привести нас к войне, которую мы выиграем в любом случае, так зачем волноваться из-за жалобы какого-то там старика? Мы вообще вдвоём могли бы легко избавиться от него. Никто бы даже не заметил, что он пропал. Всем настолько осточертело общество Нестора, все вздохнут с облегчением, если он наконец-то исчезнет. А потом его найдут где-то на границе с королевством фей, весь покрытый переливающимися прожилками. Мол, нарвался на изумрудную змею, погиб от её яда. Поскорбят немного, как это бывает у смертных, после чего забудут.
Стив готов поклясться, мать подавила смешок, фыркнув. Он чётко расслышал это. Королева Теней так редко что-то может действительно позабавить. Дым у подножья трона по чужому приказу расползается в стороны, открывая узкий проход - семь ступеней вверх. Принц склоняет голову – кивок благодарности, прежде чем поднимается по ступеням. Мать всё видит. Уважение должен проявлять даже старший сын, даже самая близкая к Королеве тень.
— И как бы ты поступил с оставшейся у ворот свитой старика? Вышел бы на дневной свет и глупо погиб? Маги не дураки, они не бессмертны, но отличаются умом. Чем не наделён ты, дитя Тьмы. Да простит меня Мать за неблагоразумное дитя, что произвела я на свет.
Если бы она не была Королевой, то он давно бы ответил ей грубостью. Но вынужден лишь слушать, делать вид, что вникает и принимает каждую из сказанных матерью фраз.
— Ты так стремишься развязать войну, не представляя последствий для нас. Твой взор застилает лишь желание показать свою мощь, всё, на что ты действительно способен. Взять клинок, ринуться в бой и перебить несколько десятков смертных, зная, что лишь рассветное солнце и яркое пламя костра способно сжечь тебя дотла. Но голова твоя настолько пуста, что ты даже предположить не можешь, как сложится всё. И сложится ли в нашу пользу.
Степенный голос, нравоучительный тон. Принц стискивает зубы, левая рука сжимает рукоять меча на поясе – оружие, подаренное сотню лет назад самой жестокой женщиной в королевстве теней, сейчас рассуждающей о каких-то последствиях для них и для других. Его не нужно учить искусству войны, не нужно напоминать о том, что будет потом. Важно лишь то, что сейчас. Но возражать он не смеет.
Нужно просто подождать некоторое время. И всё изменится, станет так, как нужно ему. Нужно лишь время. У него бесконечно много этого самого времени. Принц готов заплатить своим ожиданием за право управлять другими существами. Ему не нужно много, лишь корона и трон.
Глава 2
Полноценной жизнью тени наслаждаются только ночью, когда бледная, как эльфийские девушки, изможденная Луна появляется на небе. Люди зовут это ночное светило Луной, сами жители Неринды зовут его точно также. Есть много повседневных названий вещей, которые существа их мира переняли от тех, кто посмел сослать их в изгнание.
Нервно отдёргивая длинную штору в сторону, чтобы лунный свет проникал в пыльную мрачную комнату, принц кидает взгляд на настольные часы – старые, потёртые временем, которые и рядом не стояли с изящными механизмами, создаваемыми эльфами. Всё, что создают эльфы и феи – произведение искусства с примесью светлой магии. И стоит не дёшево.
Две толстые медные стрелки с щелчком указали на заветное время. Пора. Стив касается рукой в перчатке рукояти меча – он всегда при нём. Когда ты сын королевы, то смерть дышит тебе в затылок. Ты только родился, а она уже стояла у твоей колыбели, караулила с первого твоего крика. Когда ты делал первые шаги, она держала тебя за руку и ждала подходящего момента. Мало ли ты споткнёшься и свернёшь шею. Хотя можно ли свернуть шею, если ты не имеешь ни костей, ни плоти?
Отнюдь.
Стив выходит в узкий тёмный коридор и плотно закрывает дверь своей комнате. Здесь точно такая же темнота, как и в его покоях. Лишь под потолком мерцают несколько зелёных сфер, дарящих изумрудный отблеск чуть ли не каждому камню на стене. Это подобие света необходимо больше для прислуги – огонь в их замке запрещён в любом виде, а выполнять работу в полной темноте смертные создания не способны. Какая жалость.
Быстро минуя коридор, принц достигает винтовой лестницы. Длинный плащ тащится по полу, мечется из стороны в сторону, касаясь чуть ли не каждой стены, собирает крупицы пыли. С каждым шагом глухо звенят металлические пряжки на сапогах от ударов ножен по ним. Стив не торопится, но всё равно перескакивает через две ступени. Минует три этажа и выходит в холл.
Тишина. Холодная и вязкая, словно в замке нет ни единой живой души. Штормовой предел – самое сердце королевства Теней и самое мёртвое его место. Стоящий на огромной скале, возвышающийся над столицей замок – жуткое тёмное строение, напоминающее корону. Каждая башня – острый зуб с узкими редкими окнами из чёрного стекла. Темно и холодно, всё как в душе этой мрачной расы. Если у этих созданий вообще есть души. В народе ходят легенды, что у теней нет даже сердец. И это Стив может подтвердить. В его груди ничего не бьётся, а ладони всегда холоднее льда.