- Слышали?! Сам принц теней здесь! – хрипло выкрикивает один из них, привлекая ещё больше внимания.
И так каждый раз. Стив кидает раздражённо-усталый взгляд на Дракара.
– Никса поглотит тебя рано или поздно, а я посодействую, процедил он сквозь стиснутые зубы, пока со всех сторон раздавались выкрики присутствующих:
– Как мы рады вас видеть, принц Эштер!
– Хорошо, что вы почтили нас своим визитом.
– Слава Королеве Теней!
Возгласы слишком сильно режут слух, но Стив спешит кивнуть всем и каждому, сделать вид, что его действительно волнуют поклоны, крики и приветствия. Кто-то даже старается прикоснуться к нему как к старому другу, которого давно не видел, похлопать по спине, плечам, зацепиться за мантию и слегка потянуть, привлекая внимание. Принц поднимает руку, призывает к тишине, но полностью угомонить пьяниц, у которых развязался язык, не представляется возможным:
– Благослови вас Великая Тьма!
Стив грубо забирает одну из кружек Дракара, поднимает её высоко над головой, а следом делает большой глоток. Толпа пьяных и окосевших принимает тост волной. И все возвращаются к своим кружкам и стопка. К барной стойке подтягиваются младший Мракс и Вантелиена. Дракар же ядовито улыбается, довольный своей гадостью.
– Дракар, твои шутки с каждым разом становятся вся более убогими. Так даже дети не цепляются, – Каэль выглядывает пустой стол и замечает такой у стены под двумя мечами и картой Ниринды под ними.
– А мне нравится! Люблю быть костью, вставшей поперёк горла нашего принца.
Стив бросает на барную стойку несколько чёрных обсидиановых монет с тёмно-вишневой бусинкой в середине – кровью:
– Эреб, дай ему бутылку чего покрепче, пусть заткнётся до конца вечера.
Бармен – крепкий мужчина-тень – сгребает монеты со стойки, пока старший Мракс довольно скалит зубы в улыбке.
– Совсем другой разговор, мой принц!
С кружкой в руках Стив удаляется к столу, запримеченному ранее Каэлем. И Вант тащится за ним, красным пятном выделяясь на фоне разномастной публики. Со стуком принц ставит кружку на грубо сколоченный дубовый стол и, звеня мечом, опускается на трёхногую кривую табуретку. Вантелиена следует его примеру – садится напротив и испытывающим взглядом смотрит на парня. Чего-то выжидает?
– Ты точно уверен, что это нужно провернуть в годовщину? Нельзя ли отложить на некоторое время? – понизив голос до шепота, произносит воительница. Одна её рука лежит на эфесе меча, словно через мгновение ей придётся ринуться в бой, а эти посиделки за столом – короткая передышка.
– Лучше момента не будет, – сухо отвечает Стив. Он делает очередной глоток и даже не морщится. Ходят слухи, что тени чувствуют вкусы несколько притупленно. Не так, как другие существа. Именно поэтому они способны потреблять в пищу самые, казалось бы, дикие на вкус вещи.
– Я знаю, но…
– Вант, не время колебаться. Я решил, а значит нужно взять и сделать. Ваша задача либо мне посодействовать, либо не мешать. Большего никто не просит.
Взгляд кровавых глаз принца следит за толпой, перескакивая с одного существа на другое, практически ни на ком не задерживаясь. Присягнёт ли кто-нибудь из присутствующих ему, если он попытается захватить власть в обход старой кровавой традиции? Быть уверенным в этом невозможно.
– Не мешать… Я столько лет служила твоей матери, давала клятву…
– Клятва теней ничего не стоит, если она не подкреплена кровью. Если бы ты действительно была верна моей матери, то не вела бы сейчас со мной этот разговор. Своя шкура тебе дороже, чем жизнь королевы. Так что прекрати и прими как данность, Тенбрейс увидит нового правителя, а вместе с ним и всё королевство теней.
На лице Стива нет ни одной эмоции, а вот Вантелиена хмурится. Она не может не признать его правоту. И этот факт её заметно злит.
– И всё же тебе стоит повременить.
– А в этом есть смысл? – рядом появляется Каэль, изумрудный отблеск светильников едва мерцает в кусочке чёрного стекла в его пустой глазнице. Левая часть лица младшего
Мракса обезображена шрамами – напоминание о страшном прошлом. –То, что должно произойти, произойдёт в любом случае. Независимо от времени. Нельзя отсрочить неизбежное. Это может быть опасно.
– Мы и не собираемся ждать. Всё случится в ночь трёхсотой годовщины. И это не обсуждается.
Каэль кивает, опускаясь на последнюю свободную табуретку. Он оправляет мантию, а после с усталостью складывает в замок пальцев руки на столе. Туманный взгляд его единственного глаза, кажется направлен куда-то за пределы таверны, может даже за пределы самой столицы. С каким бы скепсисом Вантелиена не относилась к словам Каэля о предрешенном будущем, принц верит ему. Верит в то, что это существо способно видеть сквозь время и пространство – удивительный дар даже по меркам их мира. За две сотни лет Стив видел много по-своему пугающих вещей, но способности младшего Мракса всё равно остаются самыми загадочными.