– У тебя даже нет нормальной поддержки. Ты уверен, что кто-то кроме королевских гвардейцев будет на твоей стороне? Ты собираешься нарушить древнейшую традицию. Уверен ли ты, что Мать Тьма не будет прогневана и не решит забрать нас всех к себе?
Принц кривит губы в ухмылке. Традиции. В самый тревожный момент все поминают Матерь Тьму и всё, что привнесла она в их жизнь: ритуалы, священные обряды, даже выбор того, кто займёт престол.
– Взгляни на народ. Ты думаешь, что кто-то захочет принять участие в Бойне, подставив себя под смертельную опасность? – Стив проводит рукой перед собой, показывая весь сброд Вантелиене. – Единицы думают о короне. А уж способных править средь вас нет.
– Твоё счастье, что не все жаждут власти. Иначе бы я оскорбилась, – Вант трясёт головой, убирая с лица выбившиеся тёмные пряди. – И всё же кто поддержит тебя кроме нас?
– Король фей, а с ним всё его королевство. И несколько лордов теней согласились заключить со мной сделку, – ухмылка становится самодовольной и даже немного ехидной. О, это были невероятно выгодные сделки. Хотя один из лордов всё же сказал, что озвучит своё желание позже. Что ж, это никак не мешает планам принца. Всё складывается как нельзя лучше.
– И кто из лордов теней окажет поддержку?
– Леди Версайя из Первых, генерал Калиго и парочка мелких домов. Народ теней жаждет крови и войны. Им надоело сидеть по своим особнякам и получать очередные запреты: не убивайте тех, не убивайте иных, хватит охотиться на людей. Не слишком ли мы сильно заботимся о созданиях, чей срок жизни оказывается в десять раз короче нашей собственной?
Вантелиена проявляет заинтересованность в перечисленных именах, и Стив подмечает это. Генерал Калиго приходится ей ни кем иным, как родным отцом, под крылом которого она росла и воспитывалась, кто помог ей стать той, кем она является сейчас. Генерал не остановил дочь, а наоборот ей посодействовал в самый ответственный момент. Но спрашивает Вантелиена не про него.
– Что такого ты предложил Леди Версайе, что она согласилась присоединиться к тебе?
Из груди вырывается хриплый смешок. Ухмылка переросла в хищный оскал, а в кровавых глазах не сверкают искры, а целые молнии.
– Пообещал, что Миропа станет частью королевской семьи, – Каэль отзывается раньше Стива, видимо, оторвавшись от своего неожиданного и короткого забвения.
– Ты пообещал жениться на её младшей дочери? А как же твоя милая маленькая крошка фея? Больше не интересует? Как можно быть таким омерзительным существом, мой принц? Неужели вы не испытываете мук совести и готовы бросить нежную девушку чахнуть в собственных чувствах.
Приторно-сладкий, противный и лукавый голос Вантелиены не бесит Стива, как это бывает в другие разы. Но упоминание феи всё же раздражает. Извечные подколы из-за его связи с девчонкой Дроссельмейер со стороны друзей, а вот мать давно закрыла глаза на все его выходки. Она вообще ослепла к своей семье и государству. Вера захлестнула её с головой.
– Кто сказал, что жениться на ней обещал я? Аскель с ролью жениха справится куда лучше.
Глава 3
Светские приёмы – это то единственное, что в королевской жизни раздражает принца. Он мог бы стерпеть всё: и нудных советчиков, и политику невмешательства, но светский вечер с узким и тесным камзолом, застёгнутым на все пуговицы под самое горло всегда выводит его из себя. Длинная череда бесполезных расшаркиваний и представлений перед королём или королевой того или иного королевства Неринды вызывало в нём приступы бешенства. Словно никто в действительности понятия не имеет, кто он такой и что из себя представляет. От него веет смертью за добрую сотню километров, а прикосновение к прекрасному и хрупкому цветку тут же заставляет увять лепестки. И тем не менее, он всё равно должен склониться в почтительном поклоне перед Королём Фей и его женой, ожидающей уже восьмого ребёнка. Очередного сына, если верить звёздам и прислушиваться вообще к придворному астроному. Сам Стив верит предсказаниям только одного провидца – Каэля Мракса.
– Ваше Величество, – с деланным почтением произносит принц, едва кланяясь и придерживая ладонью маску, испещренную тонкими чёрными полосами-змеями. Слабость их чёрной плоти – свет. Каждый раз принцу кажется, что над ними издеваются, когда приглашают во дворец, оповещая, что бал начнётся за пару часов до заката. И они вынуждены трястись в мрачной карете с плотно закрытыми окнами, облачившись в мантии, узкие костюмы и перчатки. Не один лучик солнца не должен попасть на кожу. Оно причиняет боль, несёт за собой мучительную и трагичную смерть.