Найти «Серебряную уздечку» оказалось совсем непросто. Пришлось перейти через каменный мост над быстрой неглубокой речушкой и ещё довольно долго плутать по заросшим травой улицам пока, наконец, принц не увидел большие ворота. Они были увешаны подковами, а наверху красовалась вывеска, приглашавшая посетить конюшню и школу верховой езды. Ворота оказались запертыми, зато небольшая калитка, которую Аэций сперва не заметил, гостеприимно отворилась, выпуская наружу пухлого паренька в костюме для верховой езды, изрядно испачканном пылью.
— Кабы ты, Алко, не вцеплялся в поводья, как чёрт в грешную душу, — послышался грубоватый насмешливый голос, — и не сидел в седле, будто за столом на званом обеде у папеньки, твой зад реже встречался бы с матушкой-землёй.
Парень шмыгнул носом, засунул стек в сапог и вежливо ответил:
— Я буду стараться, господин Марко.
— Вы господин Марко? — Аэций поспешил спросить прежде, чем калитка захлопнется прямо перед его носом.
— Да, я владелец этой чудесной конюшни и нескольких акров выгона. А тебе чего?
На принца уставились глубоко посаженные глаза, цвет которых почти не отличался от цвета загорелого лица мужчины в широкополой шляпе. Вид мужчина имел не слишком дружелюбный.
— Хочешь учиться верховой езде? — не дожидаясь ответа, заговорил Марко, — тогда приводи отца или мать. Уроки мои стоят недёшево.
— Нет, — Аэция ужасно раздражала самоуверенность владельца конюшни, — я хочу купить лошадей.
— Что? — вскинул бровь собеседник, — лошадей? Ах, лошадей! — и он расхохотался, словно ему рассказали смешной анекдот, — купить лошадей, надо же! А у молодого господина есть средства, кроме карманных денег или вы собираетесь выписать мне вексель? Так я, малыш, векселей не беру, только звонкую монету.
Издевательские нотки в голосе Марко стали столь отчётливы, что принц не выдержал. Он упрямо наклонил голову, стиснул зубы, отчего его тонкое лицо полуэльфа стало не по-мальчишески суровым, румянец гнева ожёг ему щёки.
— Если бы мне было интересно знать ваше мнение по поводу моей платежеспособности, я спросил бы вас об этом. Я просто хотел купить пару лошадей. Но, как я вижу, «Серебряная уздечка» не дорожит клиентами и репутацией. Что ж, в Пригорицах наверняка найдётся другое место, где мне продадут желаемое, да и обойдутся повежливее.
Принц свирепо глянул на хозяина конюшни, кивнул с поистине царственным величием и повернулся, чтобы уйти.
— Эй, постой, парень, — Марко нагнал его и взял за плечо, — извини, если обидел чем. Тут, знаешь, приходил недавно один, наврал с три короба про состоятельных родителей, про уроки. Потом попросил на пробу покататься, мол, чтобы решить, подходят ему мои методы или нет. Я, старый дурак, катал его, про лошадей рассказывал. А он покатался, и всё, поминай, как звали. А главное, шустрый гад, я ему даже уши надрать не успел. Вот и на тебя подумал, уж не дружок ли первого, ещё раз меня провести решили.
— Хорошо, — кивнул Аэций, — я понял и не сержусь на вас.
Принц успокоился, а выданные на подходе к Пригорицам и спрятанные в поясе деньги придавали уверенности.
— Ишь ты, — усмехнулся Марко, — ну, пойдём, посмотрим, что подобрать сможешь. Тебе как, по деньгам или по качеству?
Аэций подумал, что экономить на лошадях неразумно, и сказал, что хочет лучших.
Конюшни Марко отличались большей чистотой, чем некоторые дома. Порядок царил армейский.
— Вот смотри, — хозяин гордо вёл мальчика вдоль рядов стойл, где фыркали, переминались с ноги на ногу, жевали десятки лошадей. И каждую Марко знал, словно собственного ребёнка. — Звезда Серака или просто Звёздочка.
Из стойла высунулась темно-коричневая морда с белым пятнышком на лбу.
— Брала призы, пока не повредила ногу. Ты не думай, она в полном порядке, но чемпионство в скачках ей, увы, не светит. Характер — золото: покладистая, добрая. Угости-ка её.
Марко сунул принцу в руку морковку. Аэций, конечно, ездил в деревне иногда верхом, но тут от обилия лошадиных морд занервничал.
— Не бойся, она — лакомка, за морковку танцевать станет.
Принц протянул руку, и Звезда Серака осторожно взяла угощение.
— Думаю, она подойдёт, — сказал он и погладил лошадь.
— Отлично выбрал, — похвалил Марко, польстив покупателю, будто тот разобрался сам.
— Мне нужно ещё подобрать что-то для отца.
— Он хороший наездник?
Аэций не знал, какой наездник Ясень, но помня его славное военное прошлое, ответил утвердительно.
— Тогда сюда, — Марко буквально тащил его за собой, — гляди, какое чудо.