— Издеваетесь надо мной?! Валили бы отсюда! — крикнула она и пошла от них прочь.
Иван еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Дубыня, наклонившись к его уху, тихо спросил:
— Что было в письме?
Иван, так же тихо, на ухо воеводы ответил:
— Это личное, тебе это знать не положено.
Стоящая у корыта девчонка сказала:
— Видать, вы не знали ее брата.
— Мы и правда его не знали. Мы согласились оказать ему услугу в обмен на его лодку, — объяснил Дубыня.
— Выполнили его просьбу, не обманули? — удивилась девчонка.
— Мы держим свое слово, — сказал воевода.
— Вы хорошие? — девчонка захотела уточнить.
— Да, мы хорошие — подтвердила Лиса. — А ты, помогаешь родителям по хозяйству?
— Так нету родителей больше. Все хозяйство на мне.
Маша, как она представилась трем путникам, рассказывала историю своей жизни после прихода Мрака.
— Маменька и папенька ушли в город продать яйца и молоко, но так и не вернулись. Это было прошлой осенью. Их дальнейшая судьба мне не известна. Скорее всего погибли. Так младшие брат и сестры остались на мне. Ну, хозяйство еще. Братцу было одиннадцать, он мне помогал, вместе мы не плохо справлялись. К этому моменту у нас осталось несколько кур, да корова Зорька. А, пес еще был. Так и жили до недавнего времени.
Она вздохнула и поправила косынку.
— А с месяц назад братец захворал. Он часто болел, здоровьем слаб был, но в этот раз недуг оказался страшнее любой болезни. Мрак на него нашел. У нас до того был в деревни один такой случай. Страшно это было. Две недели назад проходил через деревню жрец «Свидетелей Автора». Ну я к нему, спросила: «Нет ли какого у вас лекарства, братца спасти?» Он меня расспросил про болезнь, а когда я рассказала ему, он ответил: «Дело дрянь. Огонь ему поможет». Но потом сам ко мне пришел и принес склянку, а в ней жидкость. Говорит мне: «Никому, смотри, не рассказывай. Это — живая вода. Лечит все хвори, даже Мрак. Давай брату три капли перед сном, в течение недели. Сама не пей, здоровых она калечит». Я обрадовалась, ведь есть братцу спасение. «Чем расплатиться?» — спросила. А он говорит: «А корова за забором твоя?» «Моя». «Ну вот, жизнь твоего брата в обмен на корову». Схватила я на радостях эту склянку и сказала, что теперь корова его.
Она вытерла проступившие во время рассказа слезы.
— Надурил он меня, вы же поняли. Зря я ему корову отдала. Вода в склянке была обычная. А братца сожгли соседи три дня назад, когда он сам не свой стал.
— Ненавижу эту породу, мошенники, ворье, разбойники, — сказал Дубыня, потирая кулаки. — Еще жрец этот, ничего святого в людях не осталось. Знать бы, куда он с коровой ушел.
— Так известно куда. В хутор, который поблизости. Там разбойничий лагерь образовался.
Дубыня задумался на минуту. Иван, кажется, догадался, что у того на уме и ему это не нравилось.
— Так, говоришь, он увел твою корову десять дней назад? — уточнил Дубыня.
— Ну, да, где-то так.
— Мы вернем твою корову, — пообещал Дубыня.
Иван сделал полный недовольства вздох. Воевода собирается ввязаться в лишнюю авантюру.
— Ты собираешься отправится за коровой? — спросил Иван Дубыню, когда они вышли из избы девчонки на улицу.
— Конечно, — голос воеводы был полон решимости.
Удалой засмеялся, но ему не было смешно.
— Напомни, зачем мы выдвинулись в этот поход? Черт возьми, разве мы не должны избегать не нужного риска? Это же твой план.
— Это не мой план, а план наместника. А риск оправданный, так как дело благое.
— Лиса скажи ему, — Иван понадеялся, что она встанет на его сторону.
— Я согласна с Дубыней, мы это так не оставим.
Разбойник замолчал и развел руками. Двое против одного — он в меньшинстве. Опять.
— Это всего-лишь шайка разбойников. Если боишься, можешь здесь подождать, — сделал унизительное предложение Дубыня.
— Мы справимся без него, — поддержала воеводу Лиса.
«Ну конечно, справятся они без меня. Как бы не так! На кой хер я вообще на это путешествие подписался?»
— Я ничего не боюсь! — заявил Иван. — Я пойду с вами, потому что без меня вас там, чего доброго, порешат. Ты ведь понимаешь, корову они нам добровольно не отдадут.
— Тогда положим там всех, — легкость, с которой были сказаны эти слова снова вызвала нервный смех у Ивана.
— Вот так просто, да? А если корову уже сожрали?
— Все равно всех положим. Разбойники разоряют деревни и убивают людей. Мы должны положить этому конец прямо сейчас.