— Как думаете, наш Автор в своем Реальном мире знает, что происходит у нас в царстве? — задал интересующий себя вопрос Иван.
— Он знает все, — уверенно ответил Дубыня.
— А что если Автор мертв? — богохульное предположение Лисы не понравилось Дубыне.
— Что ты такое мелешь? Авторы бессмертны.
— Тогда почему он допускает весь этот ужас, что творится с нами?
— Это испытание, которое мы должны пройти, — ответил воевода.
— Как будто у нас до этого было мало испытаний? Будто мы и так как в сказке жили. А после испытания Мраком от Тридевятого царства мало что останется. Получается, Автор жесток, он не любящий бог.
— Лиса, прекрати! — богобоязненный Дубыня не выдержал. — Не ровен час, навлечешь на нас беду какую.
Охотница послушалась своего друга и эта тема больше не обсуждалась. Иван не вмешивался в спор, но в этом вопросе он был на стороне охотницы.
Во второй день путники прошли гораздо меньше, чем за предыдущий. Они устали и замерзли. Из-за холодной погоды они продрогли до костей. Они натянула между двумя деревьями веревку и облокотили на нее большие ветки, сделав стены. В шалаше было немного теплее.
Настало время Ивану нести дозор. Дубыня разбудил его, сдал ему пост, а сам лег спать. Сонный разбойник вылез из шалаша, подрыгал руками и ногами, потер глаза, чтобы отогнать сон и немного взбодриться.
И тут он кое-что услыхал. Находясь ночью в глухом лесу, волей не волей чувствуешь какую-то необъяснимую тревогу. Того и гляди, что-нибудь может показаться. Он не сразу понял, что именно он услышал, но когда до него дошло, то по спине пробежал холодок.
Он услыхал крик о помощи. Источник звука находился где-то неподалеку.
— Помогите! — голос прозвучал более отчетливо. Источник звука был уже ближе. Иван обнажил своего Зверя.
— Дяденька, мне нужна помощь! — голос, звавший его, был тихим и тонким, видимо, детский. Он звучал уже совсем близко.
«Это невозможно! Откуда здесь взяться детям!»
Он влепил себе пощечину, тем самым подтвердив себе, что не спит. Он стал вертеть головой во все стороны, пытаясь разглядеть в темноте того, кто к нему приближался.
В темноте мелькнуло что-то еле заметное. Иван вгляделся. Из-за деревьев показалось бледное пятно, которое медленно принимало очертания, по мере приближения. Иван видел кого-то…
… маленького роста…
… в белой рубашке и белых штанишках…
… мальчонка.
Иван выронил меч, тот упал на камень, издав звон. Он тут же поднял его.
— Дяденька, я кушать хочу, — жалобно сказал мальчик.
— Как ты оказался в этом лесу? — недоумевал Иван.
— Маменька с папенькой отвели и оставили. Я брожу второй день.
— Избавится от своего дитя? Что за родители такие? — возмутился Иван.
— Я на них не в обиде. Им приходится кормить слишком много ртов. У вас есть еда, дяденька?
— Да, секунду, — Иван достал из своего мешка кусок вяленого мяса и протянул мальчонке. — Вот, держи, пацан.
Голодный парнишка не двинулся с места. Заметив, что тот с опаской поглядывает на оружие в его руках, Удалой вставил меч обратно в ножны.
— Не хотел тебя пугать.
Звонкий удар стали о камень нарушил чуткий сон Лисы. Проснувшись, она услыхала, что Иван с кем-то говорит. Охотница выглянула из шалаша. Ее опасения оправдались. Она увидела горящие в темноте глаза жуть-волка, который смотрел на Ивана, воздействуя на его разум. Бедолага Ванька на крючке. Жуть-волк был совсем близко.
Лиса толкнула Дубыню.
— Жуть-волк! — громко предупредила она, хватая колчан со стрелами и лук.
Дубыня схватился за свою булаву и вскочил, разломав шалаш. Жуть-волк один, а их трое, у них есть шанс отбиться.
Лиса пустила стрелу в хищную тварь. Жуть-волк успел среагировать и увернулся, но, сменив фокус, потерял контроль над своей жертвой.
— Что это сейчас было? — пришел в себя Иван. Увидав перед собой страшную зверюгу, шлепнулся на задницу.
Дубыня махнул булавой, но по волку не попал. Тот шмыгнул в кусты, исчезнув с виду, но убегать он не собирался.
Лиса выпускала стрелы в ту сторону, где шевелились кусты. Когда стреляешь в слепую, остается надеяться только на удачу. Удача была не на стороне охотницы, ни одна стрела в цель не попала.
Наконец сообразив что происходит, Иван вскочил на ноги, крепко сжимая рукоять меча. Вылетевший из кустов, хищник сбил его с ног и прижал к земле. Тонкие длинные зубы готовы были вонзится в человеческую шею. Стоявший рядом, Дубыня врезал булавой жуть-волку по ребрам, оттолкнув того в сторону. Волк увернулся от еще одной стрелы. Как вообще этого монстра побеждать?