С минуту они ехали молча, в это время Иван стал размышлять об ухе и о необычной рыбе, из которой ее варит Шиш.
— А что это за чудо-рыба такая в том озере?
— Золотой окунь. Водится только в этом озере. Не знаю почему.
— И Мрак ее не изводит?
— В ней есть Неимоверность. Мрак ей нипочем.
— А почему он не может заказать эту уху у своей скатерти-самобранки?
— Как я уже сказал, в рыбе есть Неимоверность. Скорее всего именно поэтому. Скатерть может создавать любые блюда, но из самых обычных овощей и мяса обычных животных.
— Ясно. Ну, а расскажи про эту уху. Что она из себя представляет?
Дубыня причмокнул и облизнул губы. Видимо, ему было приятно вспоминать об этом угощении.
— Густая нажористая похлебка с овощами. Сама рыбка нежнейшая, без костей, вкус у нее ни с чем не сравним. Эта уха не только насыщает и придает сил, но и… но и…, - Дубыня щелкает пальцами, пока подбирает нужные слова. — Исцеляет тело и дух. Возможно, защищает от Мрака. По крайней мере, сам Шиш в это верит. Ничего более вкусного и полезного я не ел в жизни.
— Аж слюни потекли, как вкусно ты это описал. Я руками порву водяную тварь на части, чтобы попробовать эту уху. Как ты думаешь, Что там за тварь завелась? — желал услышать мнение Дубыни Иван.
— Щербатый же сказал, похоже на русалку, — без затей ответил Дуб.
— Ни разу их не встречал. А ты?
— Как-то не доводилось.
— В любом случае, ей несдобровать. Я ведь прав? Размажем монстра?
— Конечно, — поддержал бывшего витязя воевода. — У зверюги нету шансов.
Сытые и отдохнувшие Иван и Дубыня были полны сил и решимости разделаться с монстром.
Тут до их ушей донеслись интересные звуки. Голос был женский молодой и приятный. Этот голос напевал мелодию. Они уже приблизились к озеру, и голос доносился со стороны воды. Не тот самый ли это монстр?
Дубыня и Иван спешились. Ведя лошадей за узду, они спустились от дороги к озеру. Озеро было большое сложной формы и обрамленное по всему периметру кустами и деревьями. Под раскидистой ивой они увидели, сидящую на берегу, у самой воды, фигуру. Они шли медленно и пытались рассмотреть то, что видели. Фигура заметила приближающихся и тут же нырнула под воду.
— Ты разглядел эту тварь? — спросил Иван.
— Не особо, — ответил Дубыня.
— Уверен, что это она напевала.
Они привязали лошадей к дереву, подальше от воды, а сами спустились к берегу. Поверхность воды была гладкой. Иван отметил, что вода в озере неестественно темная. Какая-то Мрачная.
— Тварь прячется. Я думал, монстр нападет на нас, как только увидит, — сказал Дубыня.
— Боится, — предположил Иван. — Мы же не старые рыбаки. Как будем выманивать?
Дуб почесал затылок и хмыкнул:
— У тебя есть идеи?
Иван стал кидать камни в воду, надеясь, что это сработает. Сработало. В нескольких метрах от берега, из воды показалась голова, затем плечи, туловище. Монстр, по крайней мере с виду, был человеком, девушкой. Ее длинные черные мокрые волосы, прилипшие к темно-серой коже, опускались до плеч и скрывали лицо. К ее голому телу пристали грязь и тина. Ее нельзя было назвать живой. Это была русалка. Они стояли и смотрели друг на друга.
— Может, подойдешь поближе, — прервал молчание Иван, обратившись к существу в озере. — Мне неохота лезть в эту воду.
— Не боитесь меня? — прозвучал тихий приятный голос.
— Я видал барышень и пострашнее, — схохмил разбойник. Никто хохму не оценил.
— Кто ты такая? — заговорил с ней воевода.
— Я Нежана из Худобы.
— Ты не человек.
— А кто же?
— Я имею в виду, не живой человек.
— Угу, — короткий смешок, пробирающий до мурашек. — Несчастная жертва, насильно убиенная, обращенная в русалку. Обреченная оставаться в Яви по воле проклятья. А вы кто такие?
— Нас послали убить монстра на этом озере.
— Это я монстр? Это меня надо убить? Монстр тот, из-за кого я такой стала! — последние слова прозвучали неожиданно громко, отчего Иван даже дрогнул.
— И о ком же речь? — спросил Дубыня.
— Держатель постоялого двора Шиш.
Вот это было неожиданно. Дубыне нужны были разъяснения:
— Шиш? Что ты имеешь ввиду? При чем тут он?
— Это ведь он вас сюда послал? — русалке не надо было слышать ответ, она и так это знала.