– Бежим, – шепнул ворон, на полмгновения опередив моё собственное решение.
Я зайцем рванула назад, не дожидаясь, пока неведомая тварь примет окончательный облик. Ворон взмыл в воздух, но, вопреки опасениям, никуда не делся и полетел чуть впереди.
За спиной, куда ближе, чем я рассчитывала, раздался впечатляющий рык. Этот звук, даже не дожидаясь осознания, моё тело восприняло напрямую, как импульс. Я понеслась через лес с удвоенной скоростью, каждую секунду ожидая почувствовать на спине длинные когти.
Деревья, лужи… знакомая поляна с кустами вокруг. Времени на обход не было, но внутренний инстинкт заставил меня обогнуть центр и пробежать по самому краю зарослей. Ворон вильнул вместе со мной, то ли поддавшись стадному чувству, то ли честно стараясь держаться рядом.
Позади что-то сверкнуло и послышался вой. Я оглянулась и тут же чуть не упала, споткнувшись об выступивший корень. Но зрелище было впечатляющим: недавнюю поляну по периметру окружила сеть из белого света, и едва видимое сквозь неё шестилапое чудовище металось внутри, громко воя, если задевало об световые лучи. Кажется, можно немного отдышаться: утренние пробежки это одно, а удирать что есть мочи – совсем другое.
– Интуиция, говоришь?.. – протянул ворон.
Я посмотрела в его сторону – птица преспокойно сидела на соседнем дереве.
– Ты же… магический…
– Да, поэтому ты ещё жива. И нет, я не могу волшебным образом превратить его в тарелку супа. Во всяком случае без Хорнела.
Ценный спутник, нечего сказать. Но дожидаться, пока монстр выберется из ловушки, я не собиралась и, слегка переведя дух, приготовилась бежать дальше.
…но лес снова изменился.
Земля под ногами внезапно вспучилась, выпуская из себя корни деревьев. Я отпрыгнула назад, стараясь не наступать на них, но было буквально некуда поставить ногу, и первый же отросток, которого я коснулась, в мгновение ока обвился вокруг моей лодыжки.
Я попыталась стряхнуть его. Безуспешно, и почти сразу по второй ноге тоже начал карабкаться настырный корень. Шелест и шум вокруг нарастали, ветви тоже пришли в движение.
Мне было не до них, я изо всех сил пыталась освободиться, но силы были явно неравны, корни вцеплялись в меня всё сильнее, и уже с трудом удавалось освобождать от них руки и верхнюю часть тела.
– Ты сделаешь наконец что-нибудь?! – однако взгляд, мельком брошенный на ворона, показал, что и у того были проблемы. Птица уворачивалась от восставшего леса хоть и с большим успехом, чем я, но итог приближался тот же.
Отчаяние заставило меня утроить энтузиазм, и в очередной коварный отросток я вцепилась уже зубами. Корень отдёрнулся, выгадав мне ещё несколько секунд.
Громкое карканье заставило меня вновь повернуть голову в ту сторону. Ворон шарахнулся в сторону от толстой ветки, которая едва не сшибла его в воздухе. На мгновение он завис, молотя крыльями, будто прикидывая что-то. И – приняв решение, устремился вниз, к земле, в полёте загораясь ярко-зелёными всполохами на перьях.
Изумрудный кокон света окутал его, больно ударив по глазам вспышкой. А когда зрение начало привыкать, то я увидела, как зелёное пламя расходится полосами и сплетается в фигуру…
…и вскоре напротив меня стоял, опустившись на одно колено, человек. С вороном, распахнувшим крылья на его вытянутой руке.
Глава 11
От удивления я застыла на месте. Корни – нет, и секундная заминка позволила одному из отростков захлестнуть мою шею. Я опомнилась и вцепилась в него, пытаясь размотаться обратно, но…
– Хватит.
Невероятно, как это прозвучало. Словно приказ, исходящий от того, кто имел полное право здесь приказывать.
И тут же корни замерли. А ещё чуть погодя начали отползать и сворачиваться обратно. Я закашлялась, упираясь руками в колени и испытывая стойкое чувство дежа вю – когда я впервые появилась в этом мире, меня точно так же чуть не пристукнули, и точно так же одно-единственное слово вернуло мне свободу. Слово того же самого человека.
Отдышавшись, я подняла глаза на Дариана.
Выглядел он сильно иначе: ни плаща, ни камзола, шнуровка чёрной рубашки распущена, а волосы свободно лежат на плечах. Но ощущение от него исходило точно такое же – как будто именно он здесь решает, что будет происходить дальше.
– Ты спал там что ли? – поинтересовался тактичный ворон, перебравшийся на плечо к хозяину.
– Собирался, – в тон ему ответил некромант. – Впервые за последние дни, спасибо, что спросил. Ты в порядке?
Последнее уже мне.
– Д-да, – неуверенно ответила я, продолжая краем глаза отслеживать, как оставшиеся корни втягиваются под землю. – Как ты это сделал?.. Это место тебя слушается?