— Ты! — оскалилась она, глядя на Сетне.
— Я! — согласился он. — Рад снова видеть тебя, Нехбет. Извини, нормально поговорить мы не успеем — не могу я удерживать этих смертных внизу вечно. Так что давай по-быстрому. Хеджет, пожалуйста.
Богиня-гриф распростерла руки, которые выросли в огромные черные крылья. Воздух вокруг нее потемнел, словно дым.
— Я не подчиняюсь выскочкам вроде тебя. Я — защитница короны, щит фараона и…
— Да-да, — сказал Сетне. — Но ты уже подчинилась целой кучке выскочек. По сути, вся история Египта — это список тех выскочек, которым ты подчинилась. Так что, дай мне уже корону.
Не знал, что грифы умеют шипеть, но у Нехбет получилось отлично. Из ее крыльев повалил дым.
Магия Сетне вокруг нас потеряла свою силу. Щупальца красного песка попадали на землю с громким хлюпаньем, а я внезапно снова мог двигаться. Сейди с трудом встала на ноги. Аннабет подбежала ко мне.
Вот только мы, похоже, Сетне не волновали. Он издевательски поклонился Нехбет.
— Очень впечатляюще. Но ты зацени вот что!
На этот раз свиток ему не понадобился. Он прокричал комбинацию греческих и египетских слов, которые я узнал из того заклинания, что он использовал в крепости.
Я обменялся взглядом с Аннабет. Было ясно, что мы думали об одном и том же. Нельзя было позволить Сетне поглотить богиню.
Сейди подняла свой мокрый папирус.
— Аннабет, вы с Перси выручайте Нехбет. ВПЕРЕД!
Времени спорить не было. Мы с Аннабет набросились на богиню, словно полузащитники в американском футболе, и потащили ее через поле подальше от Сетне.
Сейди позади нас выкрикнула:
— Ке-ра-но!
Взрыва я не видел, но вышел он, должно быть, впечатляющий.
Нас с Аннабет отбросило вперед. Мы приземлились на Нехбет, которая издала негодующий вскрик (кстати, не советую набивать ваши подушки перьями грифов. Они не очень приятные на ощупь).
Я сумел подняться на ноги. На месте, где стоял Сетне, красовался дымящийся кратер. Кончики волос Сейди обуглились. Ее свиток исчез, а глаза были распахнуты от удивления.
— Это было шикарно. Сетне помер?
— Не-а! — маг, спотыкаясь, появился в нескольких футах от нее. Одежда у него дымилась, но он выглядел больше ошарашенным, нежели раненным.
Он присел на колени и поднял что-то коническое и белое… корону Нехбет, которая, должно быть, слетела с нее, когда мы схватили богиню.
— Благодарю, — Сетне триумфально распростер руки — в одной он держал белую корону, а в другой «Книгу Тота». — Так, на чем я остановился? Ах, точно! Поглотить всех вас!
Тут с другого конца поля донесся голос Картера:
— СТАХП!
Видимо, было в древнеегипетском такое слово — «стахп». Кто ж знал?
По воздуху пронесся синий иероглиф, отрезавший правую руку Сетне по запястье.
Сетне взвизгнул от боли. «Книга Тота» упала в траву.
Картер появился в двадцати футах от меня, держа кепку Янкиз, которую дала ему Аннабет. Куриноголового воина вокруг него не было, но, раз уж он спас наши жизни, жаловаться я не собирался.
Сетне глянул на «Книгу Тота», все еще зажатую в его отрубленной руке, но я рванулся вперед, приставляя острие моего нового меча к его носу.
— Я так не думаю.
Маг рыкнул на меня.
— Ну и забирайте эту книгу! Мне она больше не нужна!
С этими словами он растворился в темном вихре.
Позади меня на земле зашевелилась богиня Нехбет, спихивая с себя Аннабет.
— А ну слезь с меня!
— Эй, дамочка… — Аннабет встала. — Я спасла вас от перспективы быть поглощенной. Всегда пожалуйста.
Богиня-гриф встала на ноги.
Без короны она выглядела далеко не так впечатляюще. Прическа превратилась в кашу из грязи и травы. Ее черное платье обратилось в халат из линяющих перьев.
Она была сморщенной и сгорбленной, а ее шея торчала как… ну, как у грифа. Повесьте на нее табличку «БЕЗДОМНАЯ, ПОДАЙТЕ КУСОК ХЛЕБА», и я несомненно отдал бы ей всю свою мелочь.
— Глупые дети, — заворчала она. — Еще чуть-чуть и мне бы удалось уничтожить этого магишку раз и навсегда!
— Это уж вряд ли, — отозвался я. — Недавно мы стали свидетелями того, как Сетне поглотил богиню кобр. А выглядела она намного круче тебя.
Богиня сузила глаза.
— Уаджет? Он поглотил Уаджет? Выкладывайте.
Мы вчетвером коротко пересказали богине обо всем произошедшем.
Нехбет внимательно выслушала нас, а затем завыла от негодования.
— Неприемлемо! Мы с Уаджет были символами единства в древние времена и почитались как Две Леди! Этот выскочка Сетне украл вторую Леди!
— Зато он не добрался до тебя, — ответила Сейди. — Полагаю, это нам в плюс.
Нехбет обнажила свои острые красные зубы, похожие на маленькие птичьи клювы.
— Снова эти Кейны. Вечно путаетесь под ногами и суете свой нос в дела богов.
— Так теперь ты хочешь свалить всю вину на нас? — Сейди сжала свой посох. — Слушай сюда, отрыжка…
— Давайте не будем отвлекаться на пустые споры, — предложил Картер. — По крайней мере, у нас есть «Книга Тота». Мы не дали Сетне поглотить Нехбет. Каков же его следующий шаг и сможем ли мы его остановить?
— Он завладел пшентом! — воскликнула богиня. — В белой короне нет моей сущности, однако она и без нее достаточно могущественна. Все, что остаётся Сетне, — это завершить церемонию обожествления в короне Птолемея. И тогда он обретет бессмертие. Ух, терпеть не могу, когда смертные становятся богами. Они всегда требуют себе личный трон. Возводят огромные дворцы в свою честь. Пренебрегают правилами поведения в комнате для отдыха богов.
— Комната для отдыха богов? — спросил я.
— Мы должны его остановить! — заорала богиня.
Мы с ребятами обменялись тревожными взглядами. Обычно, «мы должны его остановить» подразумевают под собой «ВЫ должны его остановить, в то время как я распластаюсь по шезлонгу и буду попивать охлаждающий напиток». Однако Нехбет казалась серьезной в своих намерениях, словно и вправду хотела присоединиться к нашей банде.
Нервозности это не поубавило. Я стараюсь не работать с богами, которые питаются падалью. Это мое личное ни-ни.
Картер присел на колени и вытащил «Книгу Тота» из отрубленной руки Сетне.
— Быть может, свиток нам пригодится? В нем таится могущественная магия.
— Если это на самом деле так, — отозвалась Аннабет, — почему тогда Сетне отдал его нам? Я думала, «Книга Тота» была ключом к его бессмертию.
— Сетне сказал, что свиток ему больше не нужен, — припомнил я. — Полагаю, он, эм, как школьник: сдал экзамен и выбросил свои конспекты прочь.
Аннабет ужаснулась.
— Ты что, с ума сошел? Ты выбрасываешь свои конспекты после экзамена?
— А кто так не делает, мисс Умница-Разумница?
— Эй, ребята, — влезла Сейди, — вы, несомненно, ужасно милые, когда препираетесь, но сейчас у нас есть дела поважнее, — затем она обратилась к Нехбет. — Что насчет тебя, Любительница Мусорных Баков, случайно не подскажешь, как нам одолеть Сетне?
Нехбет поджала свои длинные когтистые пальцы.
— Быть может, подскажу. Сетне пока не стал богом. А я без белой короны, словно рыба без воды: моя магия значительно ослабла.
— А что насчет «Книги Тота»? — спросила Сейди. — Сетне она, возможно, больше и не нужна, а вот нам свиток оказал существенную помощь в сражении против Апофиса.
При упоминании его имени, лицо богини побледнело. С ее одеяния слетело три перышка.
— Будь добра, не упоминай то сражение. Во всяком случае, ты права. Свиток содержит в себе заклинание связывания богов. Понадобится куча времени и концентрации, чтобы…