Произнеся небывало длинную для себя фразу, Бизард сложил руки на объемном брюшке и растянул губы в доброжелательной улыбке. Хош и Ангельма удивленно переглянулись, но осмыслить необычную покладистость старшего товарища не успели, ошарашенные ответом Олл Юриса.
— Если этот артефакт так знаменит, что о нем знают в Империи, то и мне должно быть о нем известно. Но я никогда не слышал ни о какой короне Руперта!
— Послушай, целитель! — скрежетнула зубами магесса, но была остановлена успокаивающим жестом Бизарда.
— По нашим сведениям, господин Олл Юрис, все маги Загорья проходят через ритуал инициации этим артефактом.
— Ритуал инициации? — целитель свел брови к переносице. — Хм… Корона Руперта, говорите?
— Руперт, был такой имперский маг, перебравшийся в старости в Загорье и основавший вашу магическую школу.
— А-а! — радостно воскликнул Юрис. — Ру Пэрто! У нас его звали Ру Пэрто!
— Как интересно, — мрачно вставил слово Хош.
— Насчет того, что он создал нашу школу магии — это вы чего-то путаете, но артефакт он создал. Только это шлем. Шлем Ру Пэрто!
— Шлем так шлем, — равнодушно пожала плечами Ангельма.
— Ну, и не то, чтобы инициация, но определенный ритуал существует!
— Вот и чудно! — вновь обезоруживающе улыбнулся старший имперец. — Так этот… шлем Ру Пэрто, он сейчас в Эридже?
— Шлем всегда в Эридже, — настроение Олл Юриса улучшалось прямо на глазах, — в музее ордена, в Пирамиде.
— В музее ордена?! — изумился южанин. — Он что же, выставлен на всеобщее обозрение?
— Не на всеобщее, а только тем, кто за вход заплатит. Ну, и когда он архимагам нашим требуется, те его на время изымают.
— Отчего же у вас все так … необычно? — Хош с трудом подобрал не бранное слово — чем больше узнавал о местных порядках, тем забористее ему хотелось выругаться.
— Ну уж, как есть, так есть, — ответил словоохотливый местный житель и посмотрел на солнце, — идти мне нужно, уважаемые. Заболтался я с вами. А вы ступайте прямо на юг, через час будете в Аймаре. Там и дождитесь своих грамот.
— Скажи, целитель, а нельзя ли нам выправить бумаги где-нибудь по пути, например в Тэре? Спешим мы, терять время не хотелось бы, — Бизард был сама любезность.
— Нехорошая это идея, — ответил Юрис, — чужестранцев в вас издалека видно. И хоть с лэссэнаями вас не спутать, но … Мне кажется или вы и правда до краев заполнены заемной силой? Скажу вам сразу — у нас это не принято.
— И что же это означает? — холодно поинтересовалась Ангельма.
— Это означает, что вы — убийцы со стажем! — спокойно ответил Олл Юрис. — Так что лучше бы вам не разгуливать по княжеству без документов.
— Мы будем ждать в селе, — старый маг опять добродушно улыбнулся, но смотрел при этом не на целителя, а на Хоша. Южанин все понял:
— До встречи, милейший, — попрощался он с загорским магом, сделал вид, что поворачивается в сторону Аймара, но вместо этого резко выбросил вперед правую руку.
Призрачная плеть обвилась вокруг шеи Олл Юриса и потащила в сторону бритоголового имперца. Целитель вцепился обеими руками в удавку и судорожно пытался вдохнуть. Хош усилил нажим, но вышло только хуже. Неожиданно загорец освободился от удавки, а молодой имперец потерял равновесие и свалился на землю.
Реагируя на взмахнувшую рукой Ангельму, Юрис очень быстро сжал висящий на груди амулет и тут же толкнул в ее направлении растопыренной пятерней воздух. В следующий миг волшебницу буквально смыла обратно в овраг струя неизвестно откуда взявшейся воды.
Вся миролюбивость Бизарда мгновенно испарилась — в противника полетело ледяное копье. Увернуться у целителя не было ни единого шанса, но оказалось, что это не так. Активированная амулетом защита отразила волшебное оружие в сторону, и в результате уворачиваться пришлось едва поднявшемуся южанину.
Долговязый загорец зачерпнул носком сапога степную землю и метнул ее в лицо опешившему старому магу. Следом в его направлении полетели весьма увесистые камни, и Бизарду пришлось задействовать свою защиту.
Тем временем из оврага выбралась отчаянно бранящаяся волшебница. Едва встав на ноги, она направила в противника мощную огненную струю, но магическая защита Олл Юриса опять справилась. В то же время сместившийся за спину целителю Хош метнул в него молнию. Воздух вокруг туземного мага замерцал, что указывало на скорое окончание действия амулета, но и на этот раз атака была отбита.
Чувствуя, что никакие ухищрения не спасут его от разъяренных имперцев, Олл Юрис решился на отчаянный шаг. Вытащив из левого кармана пригоршню каких-то семян, он подбросил их вверх, резко крутанулся на пятках вокруг своей оси, залив все пространство в радиусе пары метров от себя серебристым сиянием. Имперские маги тут же вкачали побольше силы в свои магические щиты — прием был им неизвестен, следовательно, лучше было перестраховаться.
Сияние закружилось, делая фигуру целителя все более размытой, пока не растворило ее вовсе. Спустя несколько мгновений все исчезло, на обозрение пришлым волшебникам остался лишь круг почерневшей степной травы.
— Вон он! — первой сориентировалась в обстановке Ангельма, обнаружившая улепетывающего со всех ног в сторону ближайшего леса Олл Юриса. — К лесу уходит!
— Тарн! — ругнулся южанин, выхватывая кинжал.
Бизард опередил его. Присев на одно колено, он направил в удаляющуюся спину местного жителя воздушный молот. Первую атаку защита целителя отразила, но со второй уже не справилась — его тело выгнуло дугой и бросило на землю, где еще десяток метров кувыркало и переворачивало. А когда бывший целитель изломанной куклой замер-таки на месте, старый имперец для верности обрушил на него рой ледяных ос. Все было кончено.
Полчаса путешественники из Империи потратили на то, чтобы оттащить тело убитого в давший им ночной приют овраг и обыскать его вещи. В вещах не оказалось ничего сколько-нибудь интересного: в основном пузырьки с настойками и небольшие пучки трав, да еще разряженный амулет, который к тому же оказался безнадежно поврежден бизардовскими ледышками.
Село Аймар обошли стороной и весь день продвигались на юг с большими предосторожностями.
— А если они все же возьмут наш след? — спросил Хош, когда они расположились для ночевки в лесу, неподалеку от очередного большого села.
— У нас не меньше двух суток преимущества, — спокойно ответил Бизард, сидя у костра на скрещенных ногах, — никто не может предположить, что мы идем в Эридж. Искать будут в первую очередь на окольных путях, а в центре страны любой след потеряется среди множества людей.
— Знаешь, Старый, — задумчиво промолвил южанин, — все идет несколько не так, как ты нам рисовал. Нет, я не ждал увеселительной прогулки, но мы не преодолели и половины пути, а уже вынуждены расходовать внешние накопители. Силу приходится тратить буквально по каждому пустяку.
— Признаться, я тоже устала от неприятных сюрпризов, — поддержала его Ангельма, — здесь все не так — и люди неправильные, и магия с вывертом.
— Клянусь богами, — бритоголовый очень уважительно поглядел на спутницу, — очень верно сказано! Действительно, большинство магических приемов нам знакомы, но многие из них используются как-то по-другому, нестандартно. Будто бы материал для строительства один и тот же, а дома совершенно разные получаются.
— Причем некоторые решения настолько витиеватые, что не сразу удается разобраться в их сути, — подхватила магесса, подбрасывая в костер сухого хвороста, — немало я повидала на своем веку, но пока ума не приложу, как этот целитель с помощью каких-то там семян чуть не ушел у нас из-под носа!
— Да, есть над чем подумать. Жаль, семян не осталось. А вот, смотрите, — Хош развернул кусок пергамента с тщательно перерисованным рисунком, уже дважды встреченным путешественниками на щитах загорских воинов. — Не сразу разобрался. Вот эти руны, по краю щита, заключают в себе принимающее заклинание, но начертаны они зеркально. То есть если бы щит был прозрачным, то держащий его воин видел бы это заклинание правильно. Оно как бы обращено от него к внешней угрозе. От внешнего кольца идут дорожки к центру щита, где таким же зеркальным образом начертано заклинание накопления силы.