Предложение о всенародных королевских выборах было столь неслыханным и дерзким, что по залу прокатилась волна возмущения. Нилито побагровел от злости.
— Вы ещё слишком молоды, Ярилов, чтобы бросаться такими клеветническими заявлениями! Пока вы разъезжали по заграницам, я верой и правдой служил королю и отечеству, так что не собираюсь выслушивать оскорбления от всяких выскочек! Что касается ваших, с позволения сказать, предложений, то, во-первых, это беспрецедентно. Во-вторых, наш народ неграмотный, мало ли что. И в-третьих, короля нельзя избирать. Правда, Ваша Честь?
— Совершенно верно, подобный прецедент подрывает авторитет династии, — важно подтвердил Праволюб Свитов.
— Всё, хватит! — стукнул кулаком по подлокотнику принц. В зале сразу стало тихо. — Довольно я вас слушал. Если вы меня считаете законным наследником, то я не намерен устраивать всякие заговоры и вступать в политические браки. Это моё окончательное решение.
— Никогда не говори никогда, мой принц! — вставил молчавший всё это время шут.
— В дальнейшем чтобы никто не вздумал предпринимать самодеятельно такие и подобные шаги. А я намерен: во-первых, послать письмо Победигору, во-вторых, откровенно поговорить со вдовствующей королевой.
— Ваше Высочество, Вы как всегда правы! Мы уже пытались убедить её отречься, но она отказалась.
— Я собираюсь просто узнать, что она думает обо всём об этом. А вам, канцлер, ещё раз говорю: прекратите самодеятельность, занимайтесь своими делами, а всё самое важное немедленно докладывайте мне.
— Как будет угодно Вашему Высочеству, — смиренно молвил Нилито.
Но не всем слова наследника пришлись по душе.
— Принц, не ходите к этой гарпии! — взорвался Шлемов. — Эта фурия окрутит Вас, как окрутила вашего отца!
— Она умеет притворяться бедной и несчастной, но ей нельзя верить, она дочь Блекстера! — поддержал его начальник дворцовой стражи.
— Замолчите все! Я согласен с канцлером, здесь неуместны такие выражения, в следующий раз вы ответите по закону за оскорбление царствующего дома. Если вы хотите, чтобы я был вашим королём, предоставьте решать мне. А теперь все свободны.
Министры и бояре стали неспешно расходиться, на ходу продолжая обсуждение. Молчаливый, вопреки обыкновению, Хихо подошёл к Аромиру и, разочарованно вздохнув, молвил:
— Эх, принц, принц! Народ месяц без короля, а Вы…
— С каких это пор ты стал называть меня на «Вы»? Ведь ты же шут и можешь говорить «ты» даже королю. И вообще, и без тебя тошно, а ты, вместо того чтобы веселить меня, всё ноешь. Вот возьму уволю!
— Какой же ты принц, если не можешь поступиться принципами?! Ты хочешь быть сразу и добрым, и справедливым, и мудрым, да ещё и жениться по любви. Это слишком много даже для короля.
— Вот это уже похоже на юмор. А теперь оставь меня. Уж лучше я поговорю с ней один на один. Что ты смотришь так осуждающе? Думаешь, мне хочется встречаться сразу и со своей мачехой, и с дочерью Блекстера?! Я и раньше старался общаться с ней как можно реже. Но нужно же искать какой-то выход из тупика.
Хихо молча покачал головой. Аромир не обратил внимания. Тогда Веселин покрутил пальцем у виска. Принц горько усмехнулся и направился к покоям королевы.
Глава 8. Принц и мачеха
Чем ближе он к ним подходил, тем медленнее шёл, тем сильнее ему хотелось вернуться назад. Но раз уж ты принял решение, да ещё при всех, нужно идти до конца. Особенно если ты король или собираешься им стать. Вот он уже перед дверью, за которой его ждёт столь неприятная встреча. Чтобы не осталось времени на сомнения, принц сразу дёрнул за шнурок. Раздался мелодичный звон колокольчика, и вскоре на пороге появилась молодая служанка.
— Что угодно Вашему Высочеству?
— Я хотел бы поговорить с госпожой вдовствующей королевой по неотложному делу.
— Хорошо, я доложу.
Ожидая, пока она вернётся, Аромир вёл тяжёлую борьбу с желанием уйти отсюда, бежать от этого неприятного вдвойне разговора. В присутствии молодой мачехи он всегда чувствовал себя глупо и неуютно. А тут ещё довольно щекотливая миссия.
— Ваше Высочество, — голос служанки прервал его внутреннюю борьбу. — Королева Намила примет Вас.
Теперь отступать было поздно. Принц кивнул и, набрав в грудь побольше воздуха, направился за девушкой. Служанка провела его в комнату для гостей, где уже ожидала королева.