— Ваше Королевское Величество! Нам необходимо обсудить, кого наша страна пошлёт за Кольцом Судьбы. Поскольку вы теперь наш официальный противник, я попрошу вас покинуть это помещение.
Намила нахмурилась, на её лицо словно опустилась тень. Опять отца рядом нет и нужно смириться с ролью нелюбимой мачехи!
— Не буду вам мешать, Ваше Высочество, — сказала она со смесью обиды и досады.
Но Блекстеры должны держать себя в руках и не должны ронять чести своего рода и своей страны. Вдовствующая королева слегка поклонилась, распрямила спину и смело выпятила волнующе обтянутую платьем грудь. Сверкнув на прощанье взглядом из-под длинных ресниц и гордо вскинув голову, она удалилась царственной походкой.
Вслед раздалось осуждающее шипение, но Намила его проигнорировала. Аромир невольно проводил её взглядом.
— Надо было соглашаться на предложение Великого Герцога! — вернул его к горькой действительности голос министра иностранных дел Ладича.
— Опять вы за своё! — не выдержал принц.
— Чтоб эти Блекстеры провалились вместе с магами! — проворчал военный министр. — Говорил же я, что нельзя доверять всяким волшебникам! Приплели сюда какие-то дурацкие кольца, а в итоге всё равно исход дела будут решать добрые мечи!
— Не спеши, генерал Шлемов, до тебя пока ещё не дошла вся глубина мудрости магов. Они просто соскучились по гостям! — предложил свою версию Хихо.
— Всё же мы выбрали не лучший путь, — вздохнул канцлер. — Блекстер мог бы сказать спасибо Ярилову, у них опять все преимущества. У них есть испытанная связка Кройс — Штук, а у нас…
— Да, время не ждёт, — спохватился Аромир.
Он обвёл всех взглядом, и взор его остановился на леснике-богатыре:
— Я вынужден вновь обратиться к вам, глубокоуважаемый Победигор. Вы готовы ещё раз послужить родине?
— Это мой долг, — с мрачной решимостью ответил Егор Степанович.
— Ваше Высочество! — воскликнул Нилито. — Боюсь, что меня опять обвинят в преувеличении силы врага и паникёрстве, но взгляните на вещи реально. Никто не отрицает смелости Победигора, его имя окутано легендами, он совершил немало подвигов, но всё это было очень давно. С тех пор прошло пятнадцать лет. Сколько раз за это время, отважный богатырь, вы брали в руки меч?
— Ни разу.
Зал наполнился вздохами разочарованья. Только начавший разгораться огонёк надежды тут же потух.
— Я не сомневаюсь в вашей смелости, — продолжил канцлер. — Вы, безусловно, готовы умереть за родину. Но зачем нам эта напрасная жертва?! Вот к чему приводят безответственные советы юных бояр!
— Но вы-то сами что предлагаете?! — спросил принц, не пытаясь скрыть раздражения.
— Вы не послушали моего совета, Ваше Высочество, теперь я уже не знаю. Генерал, может быть, у вас есть подходящие кандидаты, способные бороться с Кройсом?
Шлемов побелел и закусил губу. Аромир был в полном отчаянии.
— Ваше Высочество, — вновь напомнил о себе бывалый богатырь, — если Вы доверите эту миссию мне, я сделаю всё, что в моих силах. Вам решать, нужны ли Славии моя преданность и мой опыт.
— Между прочим, старый конь борозды не портит, как в народе говорят, — встрял шут. — Да и старый друг лучше новых двух.
«Тут он прав, по крайней мере, Победигор не предатель, чего нельзя с уверенностью сказать об остальных. Да и опыт кое-что значит. И вообще других кандидатур не видно», — промелькнули мысли в голове принца. Он внимательно посмотрел в глаза богатырю и решился:
— Я надеюсь на вас и вверяю судьбу Славии в ваши руки.
— Спасибо, Ваше Высочество, я приложу все усилия, чтобы оправдать это доверие, — молвил Победигор и поклонился.
— Я верю, что время не властно над героями! — торжественно и с особым чувством произнёс Аромир. — Осталось дело за малым — найти оруженосца.
И тут Ваня не выдержал и вскочил со своего места. Все с изумлением воззрились на него.
— Егор Степанович, — встрепенулся парень. — Возьмите меня, не пожалеете!
Вокруг раздались смешки.
— Ты, герой, ещё навоюешься, но сперва подрасти немного, — ответил ему лесник с добродушной улыбкой.
— Вот так всегда! — обиделся Ваня. — Все говорят, что я оболтус, а стоит предложить свою помощь, сразу намекают на возраст!
Младомир потрепал парня по плечу: мол, ничего страшного, у тебя ещё всё впереди. Но он и представить не мог, что творится внутри у подростка.
Ваня считал себя хроническим неудачником, которому страшно не везёт в жизни. Его никто не понимал — ни отец, ни друзья, ни даже мама. Взрослые не относились к нему серьёзно, считали его оболтусом, сверстники не уважали. Или, по крайней мере, так ему казалось. Его несомненных талантов никто не замечал, его идеи и интересы вызывали только насмешки.