— Чего ждём?! Выполняйте, Кройс! Так, а вы, — кивнул он рыцарям, — отправьте Победигора в башню!
Воины бросились исполнять приказ. Кройс в свою очередь так зло зыркнул глазами на капрала, что девушке даже стало жалко горе-советчика.
— Ты всё слышал, Штук?! Немедленно отвезти детей обратно!
Капрал мрачно кивнул и в сопровождении нескольких всадников отправился в обратный путь. На этот раз Надя ехала вместе с ним на коне, и эта поездка ей понравилась гораздо меньше. Девушка физически ощущала злобу и раздражение, исходившие от Штука, к тому же она устала. Но, в конце концов, Надя с Ваней, измотанные и ничего не понимающие, снова оказались в до боли знакомом Лихом овражке.
Глава 5. Принц и шут
Принц Аромир сидел на диване в своих дворцовых покоях. Он смертельно устал от бесконечных политических интриг.
Уже прошёл целый месяц с тех пор, как умер его отец, король Славии Владивест. Трон всё ещё не был занят, хотя принц устал слушать клятвы верности и хвалебные речи в свою честь.
Его невесёлые мысли прервал звук открываемой двери. Аромир в гневе поднял голову, но, к его облегчению, это был всего лишь Веселин Хихо, королевский шут, обладавший редкой привилегией входить без доклада.
— А, это ты, Хихо.
— Я, мой принц.
— А я уже думал, что это опять кто-то из министров. Как они мне все надоели!
— Ваше Высочество, народ устал от безвластия и неопределённости! Народ хочет видеть Вас своим королём — и только Вас!
— Как?! И ты туда же! Уже шут говорит мне о политике, до чего мы дошли!
— И я о том же, ждать больше нельзя. Народ, министры, армия, все за Вас. Одно Ваше слово — и мачеха будет арестована.
— Шут-политик — это не остроумно. Тебя кто прислал?
— Вы думаете, что если я шут, то мне безразлична судьба родины?! Но я пришёл не только от себя. В Тронном Зале собрались министры и думские бояре. Вы никого из них не хотите слушать, поэтому они просили передать, что ждут Вас все вместе.
— Ничего не поделаешь, придётся идти, — сдался принц и тяжело вздохнул.
Глава 6. Трон
Аромир и Хихо прошли по длинным со множеством лестниц коридорам Королевского Дворца и вошли в величественный Тронный Зал. Все скамьи были забиты парадно одетыми боярами и министрами, что делало картину ещё более внушительной. При виде принца все эти важные персоны мгновенно встали и поклонились наследнику престола. У входа Аромира и его спутника почтительно ожидал сам Нилито, канцлер королевства, человек во многих отношениях выдающийся, многоопытный и влиятельный. Сей видный государственный деятель сделал шаг навстречу и изящно поклонился.
— Проходите, Ваше Величество!
— Я пока ещё Высочество! — отрезал принц. — Можете все сесть.
Однако, согласно этикету, все присутствующие стояли, ожидая — пока сядет наследник и, по общему мнению, без пяти минут король. В зале все места были заняты, пустовали лишь трон монарха и второй пониже, предназначенный для королевы, оба богато украшенные золотым орнаментом.
— Это Ваше законное место, садитесь! — торжественно провозгласил канцлер.
— Вы поторопились, я ещё не король.
— Ну, сядьте просто так: заседание неофициальное и мест больше нет.
Помедлив, Аромир всё же занял королевское место. Хихо сел на ступеньку у его ног. Канцлер, в свою очередь, обосновался на троне королевы, после чего расселись и остальные.
Глава 7. Королевский пат
— Вы все отлично знаете создавшееся положение, — начал Нилито, взявший на себя роль председателя. — Но всё же я бы предоставил слово нашему министру иностранных дел.
Старый дипломат по имени Тайноуст Ладич, сидевший, как и все министры, в первых рядах, тут же поднялся.
— Господа! После безвременной кончины нашего короля Владивеста, да будет вечно ему светлая память, уже месяц как Славия вступила в смутное время. Я, как и все вы, не сомневаюсь, что законным наследником является единственный сын нашего славного короля — принц Аромир.
— Да здравствует король Аромир! — тут же раздались крики, подхваченные всем залом. Однако канцлер, звоня в колокольчик, хоть и не без труда, но всё же восстановил тишину.
— Я хотел бы, тем не менее, обратить ваше внимание на то, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд, — продолжил многоопытный Ладич. — Как все вы знаете, вдовствующая королева — дочь президента Вестии, Великого Герцога Блекстера. Должен вам также напомнить, что пятнадцать лет назад, после сокрушительного поражения нашей армии от войск Великого Герцога, был заключён Вечный Мир, гарантом которого многие годы служил брак дочери президента Вестии с нашим королём. Теперь же мы оказались в щекотливом положении. Король Владивест умер, его столь политически важный брак, соответственно, распался, что может вызвать очень серьёзные осложнения. Поэтому мы должны решить вопрос о престолонаследии таким образом, чтобы это не отразилось на наших отношениях с Вестией.